MASCATE

Mascate est la capitale du sultanat d'Oman. Dans son Précis de la géographie universelle (1810), Conrad Malte-Brun note que le « port caché » de la Géographie de Ptolémée (vers 150) rappelle le site de Mascate. Si un port existe à cet emplacement dès l'époque hellénistique, c'est seulement à la fin du Moyen Âge que Mascate, d'abord escale d'avitaillement, supplante Sohar, plus septentrional. En 1490, le navigateur omanais Ahmad bin Majid, pilote de Vasco de Gama, décrit l'intense activité de ce port « à la croisée de différentes routes, sûr quel que soit le vent, possédant de l'eau douce et un peuple sociable qui aime les étrangers ». Ce site, sur la route des Indes, attise les convoitises occidentales. En 1507, Alfonso de Albuquerque s'en empare, implante un nouveau port à Matrah, à l'extrémité orientale de la baie et fortifie Mascate, à l'extrémité occidentale. Les Portugais sont chassés en 1649, puis la ville tombe aux mains des Perses entre 1737 et 1744. À la fin du xviii^e siècle, la variété des marchandises échangées par caravanes avec l'intérieur et avec le monde entier par bateaux frappe les voyageurs occidentaux. Mascate passe sous contrôle de la Compagnie des Indes, avant de devenir en 1891, pour plus d'un demi-siècle de protectorat, le siège du résident britannique.

Au début de l'ère pétrolière, dans les années 1970, la majorité des 20 000 habitants de Mascate et de Matrah vivent pauvrement. La population est constituée de groupes communautaires (Omanais, Baloutches, Persans, Indiens, Africains...) ayant chacun leurs quartiers respectifs. Depuis lors, la ville connaît des changements spectaculaires. Son cosmopolitisme ancien se fond dans l'afflux de ruraux et d'immigrants (environ 40 p. 100 d'étrangers). À partir des deux noyaux initiaux rénovés, Mascate (25 000 hab. en 2007), où se trouvent le palais présidentiel et les organes gouvernementaux, et Matrah (180 000 hab.), organisé autour du port de pêche et du souk, s'est développée une agglomération fragmentée par les contraintes du site, une encoche littorale sur le golfe d'Oman cernée de montagnes volcaniques. Cet ensemble urbain polycentrique avoisine le million d'habitants, soit près d'un habitant du pays sur trois. Étendu sur 150 kilomètres carrés, il englobe au sein du gouvernorat de Mascate : à l'ouest, les municipalités de Boucheir (175 000 hab) et Sib (250 000 hab.), où se trouve l'aéroport international ; à l'est, celle de Rouwi (118 000 hab.), centre du commerce moderne ; au centre, la ville nouvelle de Medina Qabous (52 000 hab.), qui accueille le quartier des ambassades. En juin 2007, Mascate a été touchée par le cyclone Gonu, qui a fait une cinquantaine de victimes.

— Brigitte DUMORTIER