MASQUES Le masque en Océanie

Les masques océaniens par aires géographiques

Irian Jaya

En Irian Jaya, dans la partie indonésienne de la Nouvelle-Guinée, ce sont les Marind-Anim et les Asmat qui sont les plus connus pour leur production de masques. Chez les premiers, ceux-ci apparaissent durant des cycles rituels importants appelés mayo, imo, rapa, qui concernent l'initiation des jeunes gens ou la commémoration des défunts. Ils évoquent les esprits mythiques dema qui peuvent se présenter sous les formes les plus diverses : animales, végétales ou astrales. Chacun de ces masques et leurs attributs sont réalisés en divers matériaux végétaux de couleur noire, blanche et rouge. La plupart des éléments sont confectionnés avec des infrabases (bases des grandes palmes, reliant la feuille au stipe) de palmes recouvertes de graines rouges et noires d'Abrus sp. associées à des graines grises de Coïx sp. Ces décors sont caractéristiques de l'art des Marind-Anim. Le corps du porteur est caché par des fibres végétales et des feuilles de croton (Codiaeum sp.). Sa tête est recouverte par des plumes noires de casoar, oiseau de grande taille associé au feu. Du duvet de poulet blanc est collé sur de longues nervures de palmes entrecroisées, fixées dans le dos du porteur pour former un large éventail qui entoure la tête masquée.

Plus à l'ouest, les Asmat ont plusieurs types de masques réalisés soit en sparterie formant une cotte de mailles très serrées colorées en blanc et en ocre, soit en vannerie spiralée de rotin formant des cônes parfois tronqués. Les cottes de mailles sont dotées d'une cagoule qui recouvre la tête et de manches pour les bras. Les yeux sont représentés par des lunettes en bois sculpté évoquant des becs d'oiseaux et le nez est traversé par un morceau de bois qui ressemble au bijou nasal porté par les hommes. Des plumes blanches et noires sont fichées au sommet de la tête. Les masques de vannerie sont parfois surmontés de pièces de bois sculpté et peint. Ces techniques de fabrication sont proches de celles utilisées par les Iatmul ou les Sawos de la vallée du Sépik. Les masques des Asmat évoquent les esprits des ancêtres défunts dont ils portent le nom ; ils sortent à la tombée du jour pour danser toute la nuit et disparaître aux premières lueurs du jour. Certains apportent leur aide à la croissance des enfants.

Papouasie-Nouvelle-Guinée

Comme en Irian Jaya, c'est particulièrement dans les zones de basse terre de Papouasie que l'on trouve des sociétés à masques, les peuples des Highlands ayant consacré leur imagination créatrice aux coiffures de plumes et aux décorations faciales. Les masques de terre glaise des Asaro font exceptions : les hommes s'enduisent le corps d'argile blanche et portent un court pagne en feuillage ; ils couvrent leur tête d'un masque-heaume conique ou sphérique sur lequel est modelé un visage décoré de dents de cochon ou de graines. Les trous des yeux leur permettent de voir les spectateurs et de se déplacer facilement. Il est probable que cette tradition ne date que de la première moitié du xx^e siècle.

Région du Sépik (nord de l'île de Nouvelle-Guinée)

Les sociétés de la vallée du Sépik sont très variées. Comme partout en Océanie, les masques sont fabriqués par les hommes et sortis à l'occasion de grandes cérémonies qui se déroulent autour des maisons des hommes sur la place cérémonielle des villages. Malgré la christianisation au début du xx^e siècle et l'influence de sectes fondamentalistes implantées dans la vallée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, certains peuples de la région du Bas-Ramu fabriquent encore aujourd'hui des masques. Leurs armatures peuvent être très impressionnantes par leur hauteur, et peuvent atteindre plus de trois mètres. Ils sont confectionnés à partir d'un long bambou éclaté et écartelé dans sa partie basse afin de permettre au[...]

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Écrit par

Christian COIFFIER : maître de conférences au Muséum national d'histoire naturelle, Paris

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Masques papous - crédits : Christopher Arnesen/ Getty Images — Masques papous

Christopher Arnesen/ Getty Images

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