ERZBERGER MATTHIAS (1875-1921)

Député du Reichstag (1903), Matthias Erzberger y devient le chef du parti du centre catholique. Opposé à la politique coloniale de von Bülow, il approuve, en revanche, la politique d'armement de Bethmann-Hollweg. Membre du conseil d'administration du groupe sidérurgique Thyssen, il soutient, au début de la guerre, les projets d'annexion du bassin de Briey. Chargé des services de propagande, il oriente ses efforts surtout en direction de l'Espagne et du Vatican, qu'il essaye de gagner à la cause allemande. Lorsqu'il prend conscience que le sort des armes est défavorable à l'Allemagne, il préconise une paix sans annexions : il est le principal instigateur de la résolution de paix votée par le Reichstag, en juillet 1917. Membre du gouvernement Max de Bade, il préside la délégation allemande aux négociations de Rethondes et signe, le 11 novembre, la convention d'armistice au nom du gouvernement Ebert. Membre du ministère Scheidemann au lendemain des élections de 1919, puis du ministère Bauer, il joue un rôle décisif, en tant que ministre des Finances, dans l'acceptation du traité de Versailles. La droite nationaliste, qui ne lui pardonna pas non plus sa politique fiscale, lance alors une campagne d'une rare violence, orchestrée par l'ancien ministre de Guillaume II, Helfferich. Celui-ci met en cause son intégrité personnelle et ses capacités politiques. Erzberger lui ayant intenté un procès en diffamation, la justice, bien que condamnant Helfferich à une légère peine d'amende, prend parti pour ce dernier et reconnaît le bien-fondé de ses accusations. Erzberger doit alors démissionner (janv. 1920). Après un premier attentat perpétré contre lui quelques jours plus tard, il est assassiné l'année suivante par deux membres des corps francs.

— Léon STRAUSS