JANOT MAURICE-MARIE (1903-1978)

Né à Plombières (Vosges), Maurice-Marie Janot fit ses études secondaires aux lycées Saint-Louis et Henri-IV à Paris, où il obtint une licence de sciences naturelles (1927), un doctorat ès sciences (1932) et un doctorat en médecine (1950). De 1926 à 1974, il occupa différentes fonctions : interne des hôpitaux de Paris, chargé de recherche auprès de la Caisse nationale des sciences ; professeur à la faculté de pharmacie de Paris ; directeur de l'Institut de chimie des substances naturelles au CNRS à Gif-sur-Yvette (1955-1974). Il fut également membre de l'Institut et de plusieurs académies étrangères et docteur honoris causa des universités de Stockholm, Liège, Bruxelles, Athènes et Ottawa ; enfin expert auprès de l'Organisation mondiale de la santé à Genève et membre de la Commission des pharmacopées européennes à Strasbourg.

L'œuvre scientifique de Maurice-Marie Janot est, en grande partie, consacrée à la chimie des substances naturelles d'intérêt biologique. Ses premiers travaux, qui le conduisent à la soutenance d'une thèse de doctorat ès sciences, portent sur l'étude chimique d'un principe cristallisé isolé de l'essence de sauge sclarée : le sclaréol. Appliquant, lors d'un stage effectué à l'École polytechnique fédérale de Zurich (professeur Léopold Ruzicka), la technique de déshydrogénation sélénique au sclaréol, il démontre la nature diterpénique de cette molécule. Quelques années plus tard, après qu'il eut succédé au professeur André Goris à la chaire de pharmacie galénique de la faculté de pharmacie de Paris, il constitue, avec le docteur Robert Goutarel, une école de chimie des substances naturelles qui acquiert rapidement une notoriété internationale.

Le Centre national de la recherche scientifique, soucieux de développer, en France, la chimie des substances naturelles, décide l'édification à Gif-sur-Yvette (Essonne), près de Paris, d'un Institut de chimie des substances naturelles qui sera ouvert en 1960. La direction en est confiée à Maurice-Marie Janot et à Edgar Lederer. C'est plusieurs centaines de chercheurs français et étrangers qui viennent se former dans cet institut prestigieux, puis rayonnent en France et dans le monde entier.

Les travaux scientifiques réalisés par Maurice-Marie Janot et ses élèves ont porté surtout sur l'isolement, l'analyse structurale, la synthèse et l'étude des propriétés biologiques, de substances naturelles d'origine végétale. Les matières premières étudiées sont issues de plantes qui concernent plusieurs familles botaniques et, en particulier, les Apocynacées, Loganiacées, Rubiacées, Crucifères, Labiées, etc., récoltées, le plus souvent, mais pas exclusivement, outre-mer.

Ces travaux sont rapportés dans plus de trois cents mémoires. Les plus importants d'entre eux concernent les alcaloïdes : indoliques, stéroïdiques, quinoléiques. Plus d'une centaine de composés nouveaux ont ainsi été isolés, leurs structures établies et leurs synthèses ou hémisynthèses réalisées.

L'établissement, dès 1953, de la structure de la corynanthéine, alcaloïde indolique majeur du point de vue de la biogenèse des alcaloïdes indoliques, représente encore un point de repère important dans le progrès de la chimie des alcaloïdes.

L'œuvre scientifique de Maurice-Marie Janot a trouvé son prolongement dans le domaine de la chimie et de la pharmacologie des substances naturelles, en particulier à l'Institut de chimie des substances naturelles du CNRS à Gif-sur-Yvette.

— Pierre POTIER