WEBER MAX (1864-1920)

La théorie des sciences humaines

Toute science constitue un point de vue cohérent de recherche portant sur une réalité qui est la même pour toutes les sciences. Cette réalité est infinie à la fois en intensité et en extensivité, de sorte qu'aucune discipline n'est une connaissance totale du réel. Toutes abordent le réel au moyen de concepts abstraits qui sont plus ou moins adéquats, suivant qu'ils ont été plus ou moins rigoureusement élaborés. De toute façon il y a un hiatus insurmontable entre le concept et le réel. Étant donné que chaque science est un point de vue, elle comporte, outre les présuppositions générales valables pour la science en général, des présuppositions qui lui sont particulières. Ce qui est exclu, c'est une science sans présuppositions. La différence entre les sciences exactes et les sciences humaines n'est donc pas de nature : elle tient au fait que les unes font intervenir des présuppositions particulières dont les autres peuvent se passer. Suivant la nature du problème, elles peuvent utiliser indistinctement n'importe quelle méthode, car en ce domaine il n'y a ni exclusivité ni orthodoxie. Les présuppositions particulières aux sciences humaines ont leur source dans le fait qu'elles n'étudient pas seulement l'aspect inerte de la réalité, mais aussi les relations et les institutions que l'activité tisse entre les hommes. Elles ne peuvent donc éviter l'intrusion des valeurs.

Outre les règles générales que doit observer toute science, la démarche propre aux sciences humaines se caractérise en plus par les particularités suivantes.

1. Les concepts qu'elles utilisent ne sont pas seulement de nature générique, mais encore typique. En effet, elles ne cherchent pas uniquement à découvrir des relations générales et uniformes, mais encore à saisir les phénomènes dans leur singularité historique. Pour donner une rigueur aussi univoque que possible à ces concepts, Weber a cru nécessaire de former ce qu'il appelle des types idéaux. Il entend par là un concept construit abstraitement qui ordonne en un tableau homogène les caractéristiques essentielles d'un phénomène, par exemple l'artisanat ou la féodalité, et qui, appliqué à une situation historique déterminée, par exemple à l'artisanat du Moyen Âge, permet de déterminer en quoi celui-ci se singularise par rapport à l'artisanat d'autres époques. Le type idéal est donc une construction utopique ou irréelle destinée à mettre en évidence des relations réelles et empiriques. Il constitue un type, puisqu'il est un concept permettant de saisir les diverses relations dans leur singularité ; il est idéal, parce qu'il est une abstraction rationnelle et pure qui correspond rarement aux phénomènes empiriques.

2. Du moment que les sciences humaines ont affaire à des phénomènes qui sont en perpétuelle réaction réciproque, l'imputation causale ne peut prendre le caractère d'une loi. De plus, il n'y a jamais de cause unique, mais une pluralité de causes qui déterminent une situation historique ou sociale. Pour savoir quelle est l'importance respective de ces diverses causes, Weber propose d'utiliser la catégorie de possibilité objective. Elle consiste à éliminer par abstraction un antécédent pour savoir si l'événement se serait ou non produit en ce cas. La révolution a éclaté à Berlin en 1848 à la suite de deux coups de feu. Ont-ils été la cause ? En les éliminant par abstraction on peut constater que la situation générale était telle que n'importe quel incident pouvait déclencher la révolution. La catégorie de possibilité objective permet donc de déterminer ce qui est possible et probable. Une cause est adéquate si elle a été déterminante dans un événement, sinon elle n'est qu'accidentelle.

3. Lorsque nous[...]

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Écrit par

Julien FREUND : professeur émérite à l'université des sciences humaines de Strasbourg.

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