WEBER MAX (1864-1920)

L'œuvre sociologique

Weber est le maître de la sociologie compréhensive. Il n'exclut nullement les autres formes de la sociologie, mais il veut insister sur le fait que, puisqu'elle porte sur des relations et des institutions qui sont le fruit d'une activité poursuivant des fins et cherchant à promouvoir des valeurs, on ne saurait rendre compte valablement de la réalité sociale par la seule explication causale. Il faut compléter celle-ci par la compréhension, qui consiste à saisir les motifs des actions des hommes et à interpréter la signification qu'ils leurs donnent. À aucun moment il n'oppose radicalement l'explication et la compréhension ; au contraire, il les associe dans une même démarche qu'il appelle « explication compréhensive » ou « compréhension explicative ». Il s'agit donc d'ajouter à la connaissance par les causes l'interprétation qui s'efforce de saisir le sens que les hommes donnent à leurs activités, en harmonie ou en concurrence avec celle des autres.

C'est cette méthode qu'il a appliquée dans l'étude célèbre sur L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme pour montrer qu'à l'origine (c'est uniquement cette situation qu'envisage Weber) le capitalisme n'est pas seulement le résultat de l'accumulation du capital, de l'exploitation des hommes comme le disent les marxistes, de la rationalisation du droit, etc., mais qu'il doit se comprendre également par l'éthique puritaine des premiers entrepreneurs qui voyaient dans leur réussite matérielle un signe d'élection religieuse. La compréhension significative est donc un moyen d'analyser par approximation un phénomène de la manière la plus complète possible. Parfois la méthode est appliquée plus discrètement, associée à la recherche typologique, par exemple dans son ouvrage majeur : Économie et société. Il est d'ailleurs difficile de délimiter les secteurs de la recherche de Weber, puisqu'il a couvert l'ensemble du champ sociologique, depuis la sociologie générale jusqu'à des domaines plus spéciaux, comme la sociologie de la connaissance ou celle de la musique. On ne peut donc que dégager certains thèmes essentiels, qui sont aussi les plus connus.

– Les types d'activité sociale : Weber insiste sur le rapport à autrui dans ce genre d'activité, parce qu'il est déterminant pour la compréhension de son sens, qu'elle s'oriente soit en collaboration, soit en hostilité à l'autre. Il distingue quatre types idéaux d'activités, suivant leur degré de rationalité et respectivement d'irrationalité : l'activité rationnelle en finalité qui se caractérise par le fait que l'agent choisit les moyens les plus appropriés pour atteindre son but, compte tenu des conséquences prévisibles qui peuvent ou non troubler le déroulement de son action ; l'activité rationnelle en valeur qui est au service d'une conviction, indépendamment de la considération des chances de succès et des conséquences ; l'activité affective qui se développe sous l'empire d'une émotion ou d'une passion, éventuellement sous forme sublimée (par exemple celui qui se venge d'un affront ou qui se livre à la félicité contemplative) ; enfin l'activité traditionnelle, qui obéit parfois machinalement à la coutume.

– Les types de domination, qui sont aussi des types de légitimation du pouvoir : la domination traditionnelle qui a pour fondement la croyance en la sainteté des coutumes et en la légitimité de ceux qui sont appelés au pouvoir en vertu de la tradition ; la domination légale qui a pour base la croyance en la validité de la loi constitutionnelle et réglementaire, établie rationnellement par voie législative ou bureaucratique ; la domination charismatique[...]

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Écrit par

Julien FREUND : professeur émérite à l'université des sciences humaines de Strasbourg.

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