NEWMAN MAXWELL HERMAN ALEXANDER (1897-1984)

Mathématicien britannique spécialiste de topologie combinatoire. Né le 7 février 1897 à Chelsea (Royaume-Uni), Maxwell Herman Alexander Newman est le fils d'un Allemand émigré en Angleterre qui changea en 1916 son nom de Neuman en Newman. Ses études supérieures à l'université de Cambridge, de 1915 à 1921, sont interrompues par la Première Guerre mondiale, pendant laquelle il travaille comme comptable militaire ou instituteur. Il est profondément influencé par le géomètre Kurt Reidemeister qu'il rencontre lors d'une visite à Vienne en 1922-1923. Devenu « lecteur » en mathématiques à Cambridge en 1927, il est chercheur invité à l'université de Princeton en 1928-1929, puis en 1937-1938. Il collabore avec Alan Turing à partir de 1942 dans le cadre des recherches militaires sur les codes et les chiffres menées à Betchley Park, dans la banlieue de Londres. Nommé professeur à Manchester, il engage Turing comme « lecteur » en mathématiques. Ses recherches en topologie combinatoire influencent considérablement le développement de ce domaine. Il obtient des résultats importants à propos de la théorie des points fixes ; en particulier, il montre qu'un groupe topologique continu abélien ne peut pas avoir de sous-groupe topologique arbitrairement petit. Il s'intéresse aussi à l'informatique théorique.

Newman est lauréat en 1958 de la médaille Sylvester de la Royal Society et en 1962 de la médaille De Morgan de la société mathématique de Londres, pour ses importantes contributions à la topologie combinatoire, aux algèbres de Boole et à la logique mathématique. Newman meurt le 22 février 1984 à Comberton, près de Cambridge (Royaume-Uni).

— Bernard PIRE