Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

MÉDAILLE

Article modifié le

La médaille, qui est un monument monétiforme, se distingue des espèces de monnaies courantes du fait qu'elle n'est pas destinée à la circulation monétaire et qu'elle est une pièce commémorative. Dans une médaille se reflètent à la fois les traits physiques et moraux d'un être, ou des faits historiques et sociaux d'une époque. Œuvre d'art dans laquelle se conjuguent le génie créateur de l'inventeur de la devise inscrite au revers avec le talent du médailleur qui, en donnant aux formes une densité, un relief, une précision dans les contours, fait de la matière une structure vivante, dans laquelle les êtres, comme les faits historiques, ne sont ni prisonniers ni figés dans le métal, mais, au contraire, survivent grâce à cette matière et au-delà d'elle.

Matières et techniques de fabrication

Les matières utilisées pour les médailles sont le plomb, notamment à la Renaissance, l'or, l'argent, le bronze, l'étain. En Allemagne, des médailles ont été taillées dans le buis et la pierre. Bien que les procédés de fabrication de la médaille aient varié selon les époques et les écoles, on peut distinguer deux procédés : la médaille coulée ou fondue et la médaille frappée.

La médaille coulée

La médaille coulée peut être obtenue au moyen de deux procédés : par la fonte proprement dite, au cours de laquelle le médailleur grave en creux directement, dans une plaque de plâtre, l'image inversée qu'il veut reproduire, et dans ce moule il coule le métal ; en modelant en cire, ou en toute autre matière très plastique, le modèle en relief de la médaille que l'on veut faire. De ce modèle on tire un moule en creux, où l'on coule la matière dans laquelle doit être exécutée la médaille.

Une variante de ce procédé est la fonte à cire perdue qui consiste à mouler la médaille de cire, avers et revers, et à l'enfermer dans un moule de sable fin où, par des évents, on coule le métal qui se substitue à la cire fondue. Avant de souder les deux parties fondues, on comble le vide intérieur par des matières telles que le plâtre ou le plomb. Des médailleurs ont cherché à exécuter leurs modèles dans une matière plus dure qui subsisterait après la fonte ; ces modèles exécutés dans une sorte de stuc fait de résine, de plâtre et de cire étaient conservés après avoir été rehaussés de couleurs ; certains furent enchâssés et montés en bijoux.

Au xvie siècle, le médailleur reprenait au burin et ciselait sa médaille au sortir du moule ; le prototype retouché servait à préparer un second moule, opération qui était poursuivie jusqu'à ce que la médaille atteigne à la perfection exigée par l'artiste. À chaque fonte successive le métal subissait un certain retrait en se refroidissant, la pièce mesurait chaque fois un diamètre légèrement inférieur à celui de l'exemplaire primitif. Ces pièces sont appelées des surmoulées, qui peuvent être soit contemporaines de la fonte originale, soit très postérieures à celle-ci, ou même modernes. La médaille après la fonte était enduite d'un vernis composé d'ingrédients divers qui lui donnait sa patine.

La médaille frappée

On distingue trois périodes dans la technique de la médaille frappée qui correspondent aux techniques monétaires.

– La frappe au marteau. Pour obtenir une médaille frappée, on a d'abord procédé de la même manière que pour frapper une monnaie. L'artiste, après avoir gravé en relief la tête et les différentes parties du corps de la devise du revers, les enfonçait dans un morceau de fer qu'on appelle le coin ou le carré. Il arrivait que, quand les médailles étaient de petit module, les coins fussent gravés directement, notamment pour les jetons. Le coin une fois trempé, le médailleur mettait le flan entre la pile et le trousseau (le droit et le revers)[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

  • : conservateur honoraire du Cabinet des médailles de Paris, ancien professeur à l'École du Louvre, professeur à la Monnaie de Paris

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Autres références

  • BERTOLDO DI GIOVANNI (1420 env.-1491)

    • Écrit par
    • 396 mots

    Selon le témoignage de Vasari, Bertoldo di Giovanni était très âgé lorsqu'il mourut, le 30 décembre 1491, à Poggio a Caiano. On en a déduit assez arbitrairement, qu'il était né vers 1420. Élève de Donatello, il fut son collaborateur pour la seconde chaire de San Lorenzo,...

  • CELLINI BENVENUTO (1500-1571)

    • Écrit par
    • 1 406 mots
    • 4 médias
    Persée, B. Cellini - crédits : AKG-images
    ...1529 avaient consacré son habileté – comme artiste, comme courtisan et aussi comme défenseur de la cité, lors du Sac, deux ans plus tôt. Pour qui a commencé en réalisant, à la perfection, ces médailles à chapeau, ornements indispensables à la mode masculine dans les années 1525, c'est un beau début.

  • DOMINIQUE-VIVANT DENON. L'ŒIL DE NAPOLÉON (exposition)

    • Écrit par
    • 1 081 mots

    En consacrant une exposition à Denon, le Louvre rendait hommage à son « grand homme », à celui qui fut le premier directeur des Musées. Pierre Rosenberg, directeur du musée du Louvre et organisateur de cette manifestation, ne s'est pas limité à l'action du haut fonctionnaire sous le Consulat...

  • GID RAYMOND (1905-2000)

    • Écrit par
    • 981 mots

    L'affichiste Raymond Gid est né à Paris en 1905. Fils d'un ingénieur de l'École centrale, il suit d'abord une formation d'architecte à l'école des Beaux-Arts, mais il n'exercera jamais ce métier. Il préfère le dessin : croquis humoristiques et caricatures sont ses genres de prédilection. ...

  • Afficher les 14 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter