MEGALOSAURUS

Megalosaurusest un genre de dinosaures carnivores. Signifiant « grand lézard », il a été décrit en 1824 par le Britannique William Buckland (1784-1856), professeur de géologie à l’université d’Oxford. Il s’agit là de la première étude réellement scientifique de restes fossiles appartenant à un dinosaure, même si ce dernier terme ne fut proposé qu’en 1842 par Richard Owen (1804-1892). Les ossements dissociés décrits par William Buckland proviennent du Jurassique moyen (Bathonien, environ 165 millions d’années) de la région d’Oxford. Ils comprennent des vertèbres, des éléments du bassin et des membres postérieurs, ainsi qu’un fragment de mandibule portant des dents tranchantes. Les premières découvertes de tels fossiles remontent probablement au xvii^e siècle, un fragment de fémur attribué à un géant humain par Robert Plot (1640-1696) en 1677 appartenant probablement à Megalosaurus.

L’évolution des interprétations

Jusqu’au début des années 1870, Megalosaurusétait généralement reconstitué comme un grand reptile quadrupède, avant que l’on comprenne qu’il s’agissait d’un théropode, c’est-à-dire d’un dinosaure bipède aux membres antérieurs courts terminés par des doigts armés de griffes. Ses mâchoires portaient des dents crénelées en forme de lame, indiquant un régime alimentaire carnivore.

De nombreux spécimens plus ou moins fragmentaires, provenant de gisements paléontologiques situés dans de nombreuses régions du monde (Europe, Amérique du Nord et du Sud, Asie, Afrique dont Madagascar...) dont l’âge varie du Trias à la fin du Crétacé, ont été attribués dans le passé à des espèces diverses du genreMegalosaurus. On considère désormais ces attributions comme erronées. La seule espèce clairement reconnue est Megalosaurusbucklandii, attestéeseulement dans le Bathonien d’Angleterre, et à laquelle appartiennent les restes étudiés par Buckland.