MELBOURNE

Melbourne est la capitale de l'État de Victoria (4,9 millions d'hab. en 2005) situé à l'extrémité sud de l'Australie. En 2005, son aire métropolitaine comptait 3,46 millions d'habitants (2,1 millions d'hab. en 1967 et 970 000 hab. en 1927). Elle fut fondée en 1835 par des éleveurs à la recherche de grands espaces, autour de la baie de Port Phillip et du fleuve Yarra.

Le site et la fondation de la ville

La métropole de Melbourne est située à l'extrémité nord de la baie de Port Phillip, à cinquante-cinq kilomètres de l'étroite entrée de celle-ci, sur un terrain relativement plat (moins de 120 m d'altitude). L'expansion de Melbourne, à l'embouchure du fleuve Yarra, jusqu'à ses limites actuelles est étroitement liée aux caractéristiques géologiques et hydrographiques du terrain. En effet, à l'ouest du site originel, des coulées de basalte ont aplani les vallées existantes durant le Tertiaire, formant des plaines uniformes dépourvues de relief. En revanche, la zone à l'est est constituée de couches ondulées mêlant grès, schiste argileux et conglomérats déposés durant le Silurien et le Dévonien. Elle bénéficie de sols plus épais et de précipitations annuelles plus élevées permettant la formation de forêts plus denses que dans les plaines basaltiques. Melbourne s'est donc tout naturellement étendue vers l'est, dans les terres entre la rivière Darebin, les fleuves Plenty et Yarra, ainsi que les rivières Koonung et Gardiners. Le site présente par conséquent une asymétrie étonnante : il longe la rive orientale de la baie de Port Phillip sur quatre-vingt-dix-sept kilomètres, de l'embouchure du Yarra à Point Nepean, tandis qu'il ne s'étend que sur seize kilomètres du côté occidental de la baie.

Les Européens découvrent la baie de Port Phillip en 1802, lors des explorations de John Murray et de Matthew Flinders. La région fait alors partie de la colonie de la Nouvelle-Galles du Sud. Les hommes du gouverneur, partis examiner les rives de la baie afin de déterminer l'emplacement d'un futur peuplement, découvrent le fleuve Yarra et remontent son cours. En 1803, le capitaine David Collins débarque avec un contingent de soldats et de bagnards et s'installe près de Sorrento, à l'entrée de la baie sur la rive orientale. Mais, quelques mois plus tard, il déplace ses hommes vers la Tasmanie.

Le premier site permanent n'est établi qu'en 1835, avec l'arrivée d'un pionnier, John Batman, qui négocie un traité avec les chefs aborigènes. Il leur achète 240 000 hectares de terres au fond de la baie de Port Phillip, mais repart quelques jours après. Le traité a, plus tard, été dénoncé par le gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud et, après un long procès concernant le testament de Batman, la propriété sur ces terres n'a pas été reconnue. Quelques mois après la signature du traité de Batman, une autre expédition, menée par John Fawkner, s'installe sur les rives du fleuve Yarra. Celui-ci s'est enrichi en créant des hôtels, un quotidien et une librairie, en achetant de vastes étendues de terres et en siégeant pendant dix-huit ans au conseil législatif. On a longtemps débattu pour savoir qui, de Batman ou de Fawkner, était le véritable fondateur de la ville.

Melbourne diffère des autres capitales d'État australiennes puisqu'elle n'a pas été fondée par décision officielle ou par la création d'une colonie pénitentiaire, mais à l'issue d'une entreprise individuelle. Une fois la colonie établie en 1835, le gouvernement de Sydney n'a d'autre choix que de reconnaître son existence et d'envoyer le premier administrateur du district de Port Phillip. Dès 1837, la nouvelle colonie est baptisée en l'honneur du Premier ministre britannique, William Lamb, deuxième vicomte de Melbourne.[...]