VAN PEEBLES MELVIN (1932-2021)

Cinéaste américain, Melvin Van Peebles est né le 21 août 1932 à Chicago (Illinois).

Diplômé en 1953 de l'université Wesleyan de l'Ohio, il sillonne l'Europe, le Mexique et les États-Unis où il sera tour à tour peintre, facteur et comédien de théâtre de rue, après un passage éclair dans l'armée de l'air. À Paris, il écrit plusieurs romans en anglais, dont La Permission, qu'il adaptera au cinéma sous le titre anglais The Story of the Three Day Pass (1967, La Permission). Il fait ses débuts de réalisateur hollywoodien avec une comédie sur les préjugés raciaux, Watermelon Man (1970): un Blanc se réveille un matin dans la peau d’un Noir… L'année suivante, il s'attaque à ce qui deviendra le film de sa carrière, Sweet Sweetback'sBaadasssss Song, qu'il écrit, réalise, monte et met en musique, en plus d'y tenir le rôle principal. Avec ses propres ressources financières et des acteurs et des techniciens en majorité amateurs, Van Peebles livre un récit violent, sensuel et rageur d'un homme noir en lutte contre l'autorité blanche. Annonçant la vague de films d'action noirs, la « blaxploitation » (contraction de black exploitation), qui déferlera sur les États-Unis dans les années 1970, le long-métrage rencontre un immense succès auprès du public afro-américain, tandis qu'il met en ébullition les critiques blancs. Le film aura également une influence déterminante sur le cinéaste Spike Lee.

Melvin Van Peebles se tourne ensuite vers Broadway, où il produit les comédies musicales Ain'tSupposed to Die a Natural Death (1971, « Une mort naturelle pas naturelle ») et Don't Play Us Cheap (1972, « La Fête à Harlem »). Il continuera ensuite à écrire, réaliser, composer et jouer pour le petit et le grand écran. Dans les années 1980, il se spécialisera dans les opérations boursières sur marchandises et il deviendra le premier Noir américain membre de l'American Stock Exchange (Amex).

Melvin Van Peebles meurt à New York le 21 septembre 2021.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS