CELTIQUE MER

Hydrologie

La mer Celtique est si largement ouverte sur l'Atlantique que les caractères de ses eaux sont étroitement contrôlés par l'hydrologie de l'Océan.

Au large de la mer Celtique, les eaux superficielles (jusque vers 300 à 500 m de profondeur) de l'océan Atlantique sont tièdes (9 ou 10 ⁰C) et moyennement salées (environ 35,5 p. 1 000) : c'est l'eau centrale nord-atlantique, issue des régions tropicales bordières de l'Amérique du Nord, et animée d'une dérive vers le nord-est grâce à la conjonction du Gulf Stream et de la branche septentrionale du tourbillon tropical nord-atlantique. Cette eau poursuit en mer Celtique sa dérive vers le nord-est.

Anormalement chaude pour cette latitude, cette eau réchauffe, en hiver, l'air qui la surmonte, et adoucit ainsi le climat des contrées voisines. C'est pourtant alors qu'elle est le plus froide (9 ⁰C au nord, 10 ⁰C au sud) et, lorsque des vagues de froid entraînent un refroidissement supplémentaire de l'eau de surface, celle-ci plonge vers le fond et circule au ras du fond jusqu'à l'escarpement continental, qu'elle dévale ensuite selon certains itinéraires préférentiels. Ce phénomène de « cascade » apporte de l'oxygène aux eaux profondes et y favorise la vie animale.

En été, une stratification marquée s'établit au sein de cette masse d'eau, les 35 m supérieurs s'échauffant peu à peu jusqu'à une température voisine, en août, de 16 ⁰C. À l'automne, les eaux superficielles se mêlent progressivement aux eaux de fond, restées relativement froides, et la thermocline s'abaisse en même temps que la température de surface, jusqu'à ce que, les tempêtes poursuivant le brassage, l'homothermie soit réalisée à partir de décembre.

En hiver, la salinité est la même sur toute l'épaisseur de la tranche d'eau, avec des variations régionales. En été, une stratification analogue à celle des températures s'établit, l'eau de surface étant sensiblement moins salée.

L'onde de marée arrive du sud, avec un marnage inférieur à 5 m en vives eaux, et le flot, diffus, n'engendre que des courants de marée relativement médiocres ; l'amplitude s'accroît dans les golfes (jusqu'à 16 m dans l'estuaire de la Severn). Le courant de jusant, qui sort des golfes ou des mers bordières en filets concentrés, est généralement plus vigoureux que le courant de flot. Il porte au sud et au sud-est, longeant les côtes des deux Bretagnes, et maintient là des fonds libres de vases, faisant en outre migrer les sables vers le sud-est.

Les dépressions du front polaire, qui parcourent la mer Celtique, surtout en hiver, y engendrent des vents violents, généralement de secteur ouest. Quand ces vents durent, ils engendrent des courants de vents, portant vers l'est et le nord-est, qui sont parfois assez puissants pour contrebalancer les courants de jusant, et provoquer des surélévations durables du niveau de la mer, notamment en mer d'Irlande.

Si les tempêtes émues par les vents locaux rendent pénible le travail des pêcheurs, ce sont les houles longues de nord-ouest, venues des régions encore plus éventées du Labrador et du Groenland, qui exercent la plus forte action sur le fond. La moitié interne de la mer Celtique ressent peu ces houles longues, étant abritée par la corne sud-ouest de l'Irlande, et c'est surtout dans la partie externe que ces houles modèlent en grands bancs les sables du fond.