NORD MER DU

Géologie, histoire quaternaire et géomorphologie

La mer du Nord occupe une dépression structurale, qui s'étend vers le sud jusqu'au Massif schisteux rhénan et au seuil, voilé de sédiments, qui le raccorde aux chaînes Pennines, et vers le nord jusqu'à la chaîne calédonienne arasée qui joint la Norvège à l'Écosse. Dans cette dépression, des sédiments épicontinentaux se sont déposés depuis la fin du Primaire, sur une épaisseur qui dépasse peut-être, localement, 7 000 mètres. La mer du Nord semble n'avoir été ouverte en permanence que vers le nord, et n'avoir été reliée à la Manche que de façon épisodique ; au Pléistocène inférieur encore, elle en était coupée et n'était donc qu'un golfe de la mer de Norvège.

Lors de la première glaciation généralisée, probablement contemporaine de celle de Mindel, la calotte glaciaire scandinave s'est étendue jusqu'aux côtes anglaises, où elle a apporté des roches norvégiennes ; le golfe était ainsi fermé de toutes parts, et sa partie non englacée fut occupée par un lac proglaciaire, dont l'émissaire a amorcé le creusement de l'actuel pas de Calais. C'est probablement alors qu'au cours d'une phase de retrait a été édifié le vallum morainique du Dogger Bank, qui, depuis, a été tantôt nappé d'argiles lacustres ou de sables marins et tantôt raviné par les eaux de fonte des glaciers venus buter contre lui. Chacun des épisodes glaciaires suivants a apporté une nouvelle surcharge morainique, surtout sur la moitié nord de la mer, et un enfoncement isostatique généralisé s'est produit ; il a été considérable au pied des montagnes norvégiennes : là, une faille majeure, située dans le prolongement de l'une des zones de fracture de la mer de Norvège, sépare le continent de l'auge Norvégienne, qui semble le résultat d'un affaissement du précontinent de même nature que ce qui est connu en mer de Barents ou dans l'archipel arctique canadien.

Au cours de la dernière glaciation, le lac proglaciaire qui existait au sud du Dogger Bank se déversait dans l'océan, vers le nord, par un émissaire parallèle aux côtes écossaises : une ria « en bouteille », qui existait lorsque le niveau de la mer était une centaine de mètres au-dessous de l'actuel, a provoqué le surcreusement d'un ombilic qui s'est très bien conservé et porte le nom de Devil's Hole. Lors de la transgression, le même phénomène s'est reproduit à d'autres niveaux, et d'autres dépressions allongées, comme les Silver Pits, semblent avoir aussi cette origine. Lors de plusieurs stationnements de la transgression holocène, des vases d'eaux saumâtres et des tourbes se sont déposées dans des fonds d'estuaires ; après la submersion totale, toutes les formations quaternaires ont été superficiellement remaniées par la mer, et les sables fins arrachés aux reliefs (où ne subsistent plus que des graviers et des cailloux) se sont répandus sur la plus grande partie de la mer, les anciennes vallées abritant seules des fonds vaseux issus du remaniement des argiles proglaciaires.

Dans plusieurs régions, la plaine côtière était, à l'état naturel, largement envahie à marée haute. Ces zones inondables, lieu d'une sédimentation vaseuse active qui y est encore favorisée par la pratique des « jardins de vase », ont été souvent conquises à la culture, par endiguements successifs protégeant les prés-salés des ingressions marines. Les plus vastes de ces polders se trouvent aux Pays-Bas, mais l'Angleterre, la Belgique, le Danemark et l'Allemagne en possèdent aussi.