NORD MER DU

Le pétrole

La mer du Nord n'a vraiment retenu l'attention des pétroliers qu'à partir de 1960, lorsqu'on prit conscience de l'importance de la découverte de Groningue, le plus important champ de gaz jamais trouvé en Europe, et l'un des plus grands du monde. Avant cette date, les très modestes gisements de pétrole et de gaz découverts en Allemagne du Nord et dans la région des Midlands en Grande-Bretagne n'incitaient guère à s'aventurer sur une mer connue pour ses tempêtes. Comme pour l'exploration saharienne, une décennie plus tôt, la géologie des pays bordiers posait plus de problèmes qu'elle n'apportait d'encouragements. La Norvège est entièrement constituée de terrains éruptifs et métamorphiques, dépourvus de toute possibilité pétrolière. Les îles Britanniques sont, dans leur partie septentrionale, traversées par des chaînes calédoniennes également métamorphisées ; leur partie centrale est occupée par de petits bassins paléozoïques présentant plus de possibilités charbonnières que pétrolières. Seule la partie sud ainsi que les régions des Pays-Bas et de l'Allemagne du Nord sont couvertes de formations quaternaires, tertiaires et secondaires pouvant masquer des bassins plus prometteurs.

Au début des années 1960, les compagnies pétrolières commencent à quadriller l'ensemble de la mer du Nord de profils sismiques destinés à orienter leurs demandes de permis, pour être prêtes lorsque les pays riverains ouvriront les zones leur revenant. Très rapidement, ces profils mettent en évidence une épaisse série sédimentaire, condition première de la richesse d'un bassin, puis une grande variété de structures, anticlinaux, horsts, dômes de sel et plusieurs discordances, indices favorables à la présence de gisements.

La ratification de la convention de Genève (signée le 29 mars 1958 et entrée en vigueur le 10 juin 1964) permet la délimitation des zones britannique, norvégienne, danoise et hollandaise, la zone allemande n'étant définie qu'en 1970. Les premiers permis sont attribués en 1963 au large du Danemark, en 1964 dans les zones allemande et anglaise. Ce sont des rectangles de 250 km² en Grande-Bretagne, de 420 km² aux Pays-Bas, de 520 km² en Norvège, attribués pour des durées initiales de cinq à six ans.

Le premier forage vraiment au large est implanté en 1964, en zone allemande : il trouve du gaz, malheureusement non combustible. La première découverte d'hydrocarbures gazeux est réalisée en zone britannique, à la fin de 1965, au troisième forage. Ce succès entraîne l'année suivante l'exécution d'une vingtaine de forages, amenant plusieurs découvertes, dont celle de Leman, toutes situées dans la partie méridionale de la zone britannique ; elles confirment l'intérêt de ce bassin permien, révélé par la découverte de Groningue.

Le premier forage dans la partie nord est exécuté en 1967 au large de l'Écosse, sans succès. La première découverte économique, dans ce secteur, n'a lieu qu'en décembre 1969, à l'extrémité sud de la zone norvégienne : c'est le gisement d' Ekofisk, le premier champ de pétrole géant découvert en Europe. L'exploration, qui commençait à s'essouffler, notamment à la suite de la faiblesse des prix du gaz dans la zone sud, reprend énergiquement. Le rythme d'exécution des forages d'exploration passe ainsi progressivement de 44 en 1970 à 112 en 1975 et à environ 130 par an dans les années 1980. Le rythme diminue ensuite à environ 100 forages par an au cours de la décennie de 1990.

La première production de pétrole à Ekofisk arrive à la côte en 1971. En 2000, la production des zones britannique et norvégienne atteint 330 millions de tonnes (Mt) et quelque 150  gigamètres cubes (Gm³) de gaz.