MÉDITERRANÉE MER
Géologie
Morphologie, structure, géophysique
Le trait le plus marquant de la géomorphologie de la mer Méditerranée est la brusque plongée des côtes vers les grands fonds de 2 500 à 5 000 mètres, disposés sous forme de plaines abyssales au centre des principaux bassins. Rares sont en effet les plateaux continentaux : parmi eux, celui du golfe du Lion, celui des Baléares entre cet archipel et la côte espagnole, celui de Tunisie-Sicile entre l'Italie et la Tunisie, celui des Cyclades, très accidenté, qui porte l'archipel du même nom et s'étend des côtes helléniques aux côtes turques.
Qu'il y ait un plateau continental ou que la plongée soit directe vers les plaines abyssales, le talus qui en résulte est entaillé par des canyons sous-marins, très étroits et de pente assez forte ; tels sont, par exemple, les canyons des côtes françaises, qui furent parmi les premiers décrits, en particulier par Jacques Bourcart (cf. canyons sous-marins) ; mais il en existe partout le long des autres côtes.
Cette brusque plongée des côtes est due à des failles directes inclinées vers les profondeurs, failles récentes et sismiques. Si on les a tout d'abord mises en évidence le long des côtes d'Afrique du Nord et autour du bassin ionien, ces failles ont été retrouvées partout, bordant directement la côte lorsqu'il n'y a pas de plateau continental ou bien limitant celui-ci. Dans ces failles paraissent prédominer deux familles, l'une nord-ouest - sud-est, l'autre nord-est - sud-ouest, responsables des principales directions de côtes observables en Méditerranée ; les côtes italiennes sont significatives à cet égard, ou encore l'archipel des Cyclades, qui se dispose dans les mailles de ce réseau. L'orientation est-ouest existe également, par exemple le long de la Berbérie.
Si le continent, le plateau continental quand il existe et le talus appartiennent à la croûte continentale, le fond des grands bassins est, par endroits, de la croûte océanique, marquée par d'importantes anomalies gravimétriques ; de nombreuses études sismiques ont aussi montré une importante remontée de la discontinuité de Mohorovičić coïncidant avec l'emplacement des grandes plaines abyssales (jusqu'à moins de 15 km entre Minorque et la Sardaigne). D'ailleurs, ces bassins montrent parfois des volcans sous-marins dont la forme conique, cernée d'une dépression annulaire, est celle des guyots décrits dans les océans, notamment le Pacifique. Certains de ces appareils (par exemple, Alborán entre l'Andalousie et le Rif) émergent même. Les plaines abyssales méditerranéennes ont donc des caractères océaniques certains.
L'âge de ces fonds océaniques est variable. Ils sont le plus souvent récents, la Méditerranée, dans sa forme actuelle, étant née de mouvements néotectoniques à la limite du Miocène et du Pliocène, il y a environ 5 millions d'années. Tel est le cas, par exemple, de la mer Tyrrhénienne, ou plus encore de la fosse de Macédoine, dont le fond océanique paraît naître actuellement. Mais d'autres sont hérités d'époques plus anciennes, comme le bassin algéro-provençal – né il y a quelque 25 millions d'années de la rotation antihoraire de l'ensemble corso-sarde –, voire la mer Ionienne et la mer de Libye, peut-être héritées de l'ancienne Téthys, océan aujourd'hui disparu qui séparait l'Eurasie des continents méridionaux dont l'Afrique, et qui achève peut-être de disparaître dans la subduction des arcs égéen et tyrrhénien (cf. aire méditerranéenne, téthys).
Vulcano
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En effet, deux arcs insulaires sont encore actifs en Méditerranée, l'arc égéen et l'arc tyrrhénien, l'un et l'autre caractérisés : en premier lieu, par des séismes intermédiaires dont les foyers se situent autour de 300 kilomètres de profondeur, ce qui[...]
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Écrit par
- Jean AUBOUIN : membre de l'Institut
- François DOUMENGE : professeur de géographie à l'université de Montpellier
- Michel DURAND-DELGA : professeur émérite à l'université Paul-Sabatier, Toulouse, correspondant de l'Académie des sciences
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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Méditerranée occidentale : topographie
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