MERCREDI DES CENDRES

Fête chrétienne mobile selon la date de Pâques, le mercredi des Cendres est célébré dans une période allant du 4 février au 11 mars, soit une quarantaine de jours avant le dimanche de Pâques.

Le mercredi des Cendres est le premier jour du carême. La durée de cette période de jeûne variait au début de l'ère chrétienne. Son commencement fut finalement fixé à six semaines, soit quarante-deux jours avant Pâques. Le carême comptait donc trente-six jours de jeûne, les dimanches étant exclus. Mais au vii^e siècle cette période fut prolongée de quatre jours, pour lui donner symboliquement la même durée que celle du jeûne du Christ dans le désert.

Dans la Rome chrétienne, l'usage était que les pénitents entrent en repentance publique le premier jour du carême. Ils se recouvraient la tête de cendres, vêtus d'un habit de grosse toile et contraints à l'isolement jusqu'à réconciliation avec la communauté chrétienne, le jeudi saint précédant Pâques. Quand cette pratique tomba en désuétude aux viii^e-x^e siècles, la liturgie romaine de la messe célébrée pour l'entrée en carême conserva le rite d'imposition des cendres sur tous les fidèles. La tradition perdure aujourd'hui dans l'Église catholique : ce mercredi-là, le prêtre dessine sur le front des fidèles une croix avec de la cendre bénite, recueillie après avoir brûlé les rameaux qui ont été utilisés lors du dimanche des Rameaux de l'année précédente. Un service particulier pour le mercredi des Cendres existe également dans le rite anglican, le culte luthérien et quelques autres Églises protestantes. Quant aux Églises orthodoxes, en faisant débuter le carême un lundi ; elles n'ont pas retenu le rite du mercredi des Cendres.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS