MÈRE TERESA (1910-1997)

Au beau milieu d’un xx^e siècle largement sécularisé, mère Teresa fut un témoin intransigeant de la foi religieuse traditionnelle. Elle a su capter la soif de spiritualité du monde entier, attirant à elle des soutiens bien au-delà de l'Église catholique, et fut tenue pour un suprême exemple d'humilité, de dévotion et de charité envers les plus pauvres parmi les pauvres.

À une époque où la plupart des ordres religieux rencontraient des difficultés à susciter des vocations nouvelles, la congrégation qu’elle fonda en 1950, Les Missionnaires de la charité, n'a cessé de se développer. Mère Teresa était, au moment de sa mort, survenue le 5 septembre 1997, à la tête d'un ordre comptant quatre mille sœurs réparties dans cent trente pays. Béatifiée le 19 octobre 2003 par Jean Paul II, elle fut canonisée le 4 septembre 2016 par le pape François.

La plus jeune de trois enfants, elle est née sous le nom d'Agnès Gonxha Bojaxhiu le 27 août 1910 à Skopje (alors en Macédoine), de parents albanais. Son père, militant nationaliste, fut assassiné probablement lors d'un complot politique, alors qu'elle avait huit ans. Dans une famille privée d'hommes après le départ de son frère pour l'armée, elle grandit dans une décente pauvreté. Sous l'influence des pères jésuites qui l'avaient convaincue de la nécessité de répondre aux appels des missions catholiques en Inde, elle rejoignit en 1928 la congrégation irlandaise des Sœurs de Loreto, dans le but d'être envoyée dans le sous-continent.

Après six mois d'apprentissage de l'anglais à Dublin, elle partit pour Darjeeling, puis pour le couvent des Sœurs de Loreto à Calcutta. Pendant quelque vingt ans, elle eut pour seule mission, dans l'enceinte semi-cloîtrée, d'enseigner l'histoire et la géographie aux jeunes filles bengali de bonne famille. En 1937, peu après avoir prononcé ses vœux définitifs, elle fut nommée directrice de l'une des écoles du couvent.

En août 1946, Calcutta souffrait du contrecoup des destructions et de la désorganisation apportées par la Seconde Guerre mondiale en même temps qu'elle affrontait une terrible famine. De plus, la ville fut livrée à la violence et à la haine entre les communautés musulmane et hindoue au moment du retrait de l'administration impériale britannique. C'est alors que mère Teresa ressentit l'appel de Dieu pour fonder son propre ordre religieux. Elle ne parvint pas à convaincre tout de suite sa hiérarchie et, lorsqu'elle quitta finalement son ordre, il fut prescrit aux religieuses de ne pas commenter sa décision et de seulement prier pour son âme. Elle suivit alors pendant quelques mois une formation auprès des sœurs de la Mission médicale à Patna (État du Bihar), qui tentèrent de la faire revenir sur ses principes austères, en lui objectant qu'à vouloir seulement se nourrir de riz et de sel, comme elle et ses compagnes le prétendaient, pour s'identifier aux pauvres, elles manqueraient bientôt de la force nécessaire pour les aider.

Déjà vêtue du sari blanc de mauvais coton liséré de bleu, elle retourne à Calcutta pour fonder une école dans les quartiers pauvres, non loin de son ancien couvent. Elle se met à visiter les familles miséreuses auxquelles elle apporte souvent des médicaments indispensables qu'elle a elle-même quémandés auprès des pharmacies. Quoiqu'elle fût bientôt une figure connue à Calcutta, qui apprit à compter avec la force de son caractère, ce n'est qu'à partir de 1968 qu'elle fit son entrée sur la scène internationale, grâce au film et au livre que l'écrivain britannique Malcolm Muggeridge – à l'époque encore agnostique – lui consacre (sous le titre unique de Something Beautiful for God). Les trente années qui suivent voient affluer des milliers de personnes[...]