MÉRIDA, Espagne

Située sur la rive nord du Guadiana, à environ 55 kilomètres à l'est de Badajoz, en Estrémadure dont elle est la capitale, Mérida fut fondée par les Romains en 25 avant J.-C. sous le nom d'Augusta Emerita. Élevée au rang de capitale de la Lusitanie, la ville devint l'une des plus importantes d'Ibérie et pouvait accueillir une garnison de 90 000 hommes. Elle connut une nouvelle phase de prospérité au vii^e siècle alors qu'elle était aux mains des Wisigoths.

Occupée en 713 par les Maures, qui agrandirent l'alcazar construit sur l'ancien fort romain, Mérida fut reprise en 1228 par le roi Alphonse IX de Léon, qui la confia aux chevaliers de Santiago. La ville a gardé de nombreuses traces de son passé romain prestigieux, dont le pont de granit construit vers la fin du i^er siècle après J.-C. et restauré par les Wisigoths en 686, puis par Philippe III en 1610. Cet ouvrage, long de 785 mètres, comprenait 81 arches, dont 17 furent détruites pendant le siège de Badajoz (1812) par les Français. Outre quelques ruines de temples, la ville arbore encore des vestiges du mur colossal qui la ceignait, ainsi qu'un arc de triomphe, appelé Arc de Trajan (Santiago), et un deuxième pont. Les Romains avaient par ailleurs construit à 5 kilomètres au nord de Mérida un vaste réservoir, appelé marais de Proserpine ou mare de l'Albuera, qui alimentait la ville en eau grâce à l'imposant aqueduc de Los Milagros, dont on peut encore admirer les piles et les arcades. Le théâtre romain est lui aussi bien préservé. On trouve enfin les vestiges d'un amphithéâtre et d'un cirque de cette époque. Les divers sites archéologiques de la ville sont inscrits depuis 1993 au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O. L'économie de Mérida repose sur l'agriculture (coton, tabac) et le tourisme. La municipalité compte 54 894 habitants (estim. 2007).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS