TRAVIS MERLE (1917-1983)

Merle Travis est l'un des grands guitaristes de la country music et son jeu en finger-picking à deux doigts, syncopé, précis et inventif, qu'il développe autant dans les disques sous son nom que derrière d'innombrables chanteurs, a eu une influence considérable : Chet Atkins, Doc Watson ou Marcel Dadi ne sont que quelques-uns de ses émules. Mais ses talents vont bien au-delà de la guitare, puisqu'il a signé de nombreuses bandes dessinées, des fictions et a figuré dans plusieurs films, parmi lesquels From Here to Eternity, de Fred Zinnemann (Tant qu'il y aura des hommes, 1953) et Honkytonk Man, de Clint Eastwood (1982).

Merle Robert Travis naît le 29 novembre 1917 à Rosewood, dans une région minière du Kentucky. Il apprend la guitare avec des voisins, parmi lesquels Ike Everly, et joue dès l'enfance dans plusieurs spectacles itinérants, avant de partir tenter sa chance en Californie en 1944. Il y devient vite une figure très populaire auprès des nombreux migrants récents venus travailler dans les chantiers navals. Il enregistre à partir de 1946, pour le label Capitol, une œuvre abondante dominée par sa voix chaude, sa guitare électrique insérée dans un orchestre jazzy particulièrement dansant et, surtout, des textes ironiques et pleins d'humour, dont le public raffole : No Vacancy, Smoke Smoke Smoke, Cincinnati Lou, Divorce Me C.O.D., Three Times Seven, Dark as a Dungeon... Il signe aussi d'irrésistibles pièces instrumentales qui continuent à être des modèles pour les apprentis guitaristes du monde entier : Merle's Boogie Woogie, Walking the Strings, Cannonball Rag.

Au cours des années 1950, les goûts du public qui changent, des problèmes conjugaux et un alcoolisme chronique semblent peser lourd sur la vie et la carrière de Merle Travis. Mais lorsqu'en 1955 Tennessee Ernie Ford reprend Sixteen Tons, une composition de Travis passée inaperçue, et en fait le plus gros succès commercial de la décennie, la vie de Merle se trouve soudain changée. Conscient de l'intérêt de toute une nouvelle génération pour son jeu de guitare, il se tourne vers ce nouveau public, enregistre des albums instrumentaux, participe à tous les festivals folk, où il est salué, à son grand étonnement, comme un précurseur du genre. Devenu une figure légendaire, Merle s'installe dans l'Oklahoma, et continue d'enregistrer jusqu'à sa mort, participant notamment en 1972 à Will the Circle Be Unbroken (United Artists), triple album à l'énorme succès conçu par le groupe vedette du folk-rock The Nitty Gritty Dirt Band comme la réunion des jeunes nouveaux et des grands anciens, dont Merle est une éminente figure. Merle Travis meurt le 20 octobre 1983 à Tahlequah (Oklahoma).

Le coffret Merle Travis. Guitar Rags And A Too Fast Past (Bear Family) regroupe l'essentiel de son œuvre brillante pour Capitol ; The Atkins-Travis Traveling Show (R.C.A.) ou Country Guitar Giants (CMH) présentent Travis en compagnie de ses amis guitaristes Chet Atkins et Joe Maphis.

— Gérard HERZHAFT