MÉROSTOMES

Les Mérostomes actuels sont des animaux marins à respiration branchiale, protégés par une épaisse carapace articulée. À première vue, ils rappellent les Crustacés, mais ils s'en distinguent immédiatement par leurs chélicères : on appelle ainsi les appendices articulés pairs que porte, en avant de la bouche, le premier segment du corps. Le nombre réduit des articles qui composent ces appendices, la pince qui les termine sont des critères distinctifs majeurs : aucune confusion n'est possible avec des antennes.

Ces animaux ne sont donc point des Arthropodes Antennates mais des Arthropodes Chélicérates et, à ce titre, proches des Arachnides. Toutefois, leur allure générale n'est pas sans évoquer les formes qui se situent à la souche des rameaux évolutifs arthropodiens, notamment les Trilobites. Aussi le groupe des Mérostomacés a-t-il, du fait de la persistance jusqu'à nos jours d'un véritable « fossile vivant », la Limule, un grand intérêt zoologique.

Morphologie

Xiphosura polyphemus (Linné), que l'on nomme aussi Limule, se rencontre sur la côte atlantique de l'Amérique du Nord. D'une taille de soixante centimètres environ, cet animal marin est pourvu d'une carapace chitineuse résistante. Son corps se compose d'une partie antérieure en forme de fer à cheval et d'une partie moyenne trapézoïdale, ces deux parties étant mobiles l'une par rapport à l'autre dans le plan vertical grâce à un sillon articulaire transversal ; le corps se termine par un long aiguillon. Le sillon articulaire ne constitue pas la véritable limite entre les segments thoraciques, qui sont au nombre de six, et les segments abdominaux ; son bord antérieur contient, en effet, les éléments du premier segment abdominal, tandis que son bord postérieur comprend, non seulement les éléments du deuxième segment abdominal, mais aussi les parties pleurales du dernier segment thoracique. En réalité, tous les segments sont coalescents ; seule l'observation de cette articulation au cours du développement embryonnaire permet de définir sa position par rapport à la métamérisation primitive.

La région antérieure du corps présente dorsalement une paire d'yeux latéraux et une paire d'ocelles médians. Elle porte ventralement sept paires d'appendices : une paire de chélicères, cinq paires de pattes ambulatoires et une paire de chilarias. Les quatre premières paires de pattes ambulatoires possèdent un article basal, ou coxa, allongé transversalement, dont le bord interne, denté, forme une lame maxillaire. Cet article est muni en outre d'un petit prolongement mobile, triangulaire, que l'on assimile à l'épicoxite d'un article disparu, le précoxa. La cinquième paire est dépourvue de lame maxillaire et d'épicoxite, mais elle montre un précoxa portant un pré-épipodite, le flabellum, homologue du pré-épipodite des Trilobites. Les chélicères et les pattes ambulatoires sont terminées par des pinces (sauf chez le mâle, à la paire ambulatoire antérieure : caractère sexuel secondaire). Les chilarias, appendices du segment prégénital, sont réduits à leur lame maxillaire.

La région moyenne du corps possède ventralement six paires d'appendices : l'opercule génital et cinq paires de pattes branchifères. L'opercule génital est une plaque membraneuse représentant la fusion des deux appendices du segment génital. Cette plaque recouvre en partie les pattes branchifères quand celles-ci sont au repos. Sa face postérieure porte les deux orifices sexuels. Les sexes sont séparés.