MÉROSTOMES

Organisation

Considérons d'abord le tube digestif. La Limule se nourrit surtout de Mollusques. La bouche, placée ventralement entre les coxæ des pattes ambulatoires, est entourée par leurs lames maxillaires, la lèvre supérieure étant située entre les chélicères, la lèvre inférieure en avant des chilarias. À la suite de la bouche, l'œsophage se dirige vers l'avant pour se rendre dans le gésier. Celui-ci se replie en U et se dirige vers l'arrière, relié par une valvule conique à la partie intestinale du tube digestif. Cette dernière est rectiligne ; elle débouche, par l'anus, à la base de l'aiguillon caudal. Dans la région antérieure de l'intestin ou estomac débouchent, par quatre orifices, les deux cæcums hépatiques latéraux, qui sont très ramifiés.

L'appareil excréteur est formé d'une paire de glandes coxales, situées de part et d'autre du gésier, chaque glande comprenant quatre lobes, un saccule et un tube excréteur très contourné, débouchant par l'orifice excréteur près de la base de la coxa de la patte ambulatoire V.

L'appareil circulatoire, l'un des plus perfectionnés que l'on connaisse chez les Arthropodes, comprend un cœur dorsal occupant une région comprise entre le niveau des yeux et le milieu de l'abdomen. Il est entouré d'un large péricarde avec lequel il communique par huit paires d'ostioles. Le sang renferme un pigment (hémocyanine) fixant l'oxygène. À côté du système artériel qui est très fourni, il existe un système veineux conduisant le sang aux branchies.

Les branchies sont portées par la face postérieure des pattes abdominales. Ce sont des lamelles formées par duplicature du tégument en deux feuillets unis de place en place par des anastomoses transverses, de façon à constituer des lacunes où pénètre le sang. Elles sont baignées par un courant d'eau continu, entretenu par les mouvements des pattes. Par leur mode de formation, ces organes sont homologues des poumons des Arachnides.

Le système nerveux de la Limule est caractérisé par la concentration de nombreux ganglions en une masse nerveuse centrale et par l'association des artères et des nerfs, ces derniers pénétrant dans la lumière artérielle et la parcourant sur une partie de leur trajet. Par suite de la courbure en crosse du tube digestif, le cerveau, morphologiquement dorsal, se trouve situé ventralement en avant de l'œsophage. Il est relié à la chaîne nerveuse ventrale par un collier périœsophagien. La masse nerveuse centrale innerve les organes, opercule génital inclus. La chaîne nerveuse ventrale est formée de deux cordons portant cinq paires de ganglions. Elle innerve les pattes abdominales et l'aiguillon caudal.

Les organes des sens comprennent dorsalement deux yeux latéraux et une paire d'ocelles antérieurs, ventralement un organe probablement olfactif, situé sur la ligne médiane en avant des chélicères, l'organe frontal. Les yeux latéraux, dépourvus de cristallin, sont formés d'un assemblage d'ommatidies nettement délimitées. Près de chaque œil se trouve un œil rudimentaire non fonctionnel. Les ocelles possèdent une épaisse lentille cornéenne. L'organe frontal est composé d'un organe médian, flanqué de chaque côté d'un œil rudimentaire non fonctionnel. On le considère comme homologue de l'organe frontal des Trilobites.

La musculature est puissante ; l'aiguillon caudal sert à l'animal de point d'appui lors de ses évolutions (en particulier, renversement sur le dos). Les muscles sont insérés sur un squelette interne bien développé, dont l'endosternum constitue le principal élément.