MERS MARGINALES

Structure des mers marginales

La structure fondamentale des mers marginales est l'extension, compensée ou non par une subduction. Dans le cas des mers du type de la mer du Japon, l'extension n'est pas compensée, de sorte que leur destin est de s'ouvrir de plus en plus, du moins tant que leur situation géodynamique reste ce qu'elle est. Dans le cas des mers du type de la mer de Chine méridionale, l'extension est compensée par la subduction sous l'arc Philippines-Taiwan ; cette dernière l'emportant, le destin de la mer de Chine méridionale est de disparaître par la collision de l'arc des Philippines avec le continent asiatique, déjà réalisée à Taiwan.

Dans tous les cas, il y a dans les mers marginales des structures en extension, notamment des rifts de type océanique. L'exemple du fossé d'Okinawa, au-delà et au-dessus du plan de subduction des Ryūkyū, est celui d'une mer marginale au tout début de son ouverture : si, au sud, un liseré de croûte océanique est (peut-être ?) dénudé au niveau du rift, marqué de toute façon par des intrusions magmatiques, au nord, l'ouverture n'est pas encore réalisée et seules des montées volcaniques marquent l'axe d'un fossé tectonique qui sépare deux marges continentales en blocs basculés, l'une asiatique, l'autre appartenant à l'arc des Ryūkyū. Le fossé de Coriolis, en arrière de l'arc des Nouvelles-Hébrides, est à un stade légèrement plus avancé. Le bassin nord-fidjien est plus complexe ; en fonction des subductions convergentes au-dessus desquelles il se situe, plusieurs rifts océaniques se sont rapidement succédé dans des temps très brefs précédant l'époque actuelle.

Les mers marginales ont ainsi des marges différentes. Dans le cas du type de la mer du Japon, le dispositif est symétrique avec, du côté du continent et du côté de l'arc insulaire, des marges passives en blocs basculés ; dans le cas du type de la mer de Chine méridionale, le dispositif est dissymétrique avec une marge passive en blocs basculés du côté du continent et une marge active en subduction du côté de l'arc insulaire.

Cette situation peut évoluer dans le temps, et des mers marginales nées dans un contexte sont susceptibles d'évoluer vers l'autre en fonction de renversements du sens de subduction sous l'arc insulaire qui les limite. Telle est la situation actuelle possible – sinon probable – de la mer du Japon, où semble s'amorcer un début de chevauchement vers l'ouest au niveau du Japon septentrional (Hokkaidō, nord du Honshū), peut-être annonciateur d'un début de fermeture de la mer du Japon et de la naissance d'une nouvelle subduction à vergence océanique. Tel fut le cas de la mer de Tasman, née à la fin du Crétacé supérieur, alors que dans l'arc mélanésien la subduction du Pacifique se faisait vers l'ouest, vers l'Australie ; au Tertiaire, la subduction se renversa vers l'est, d'abord sous l'arc mélanésien puis sous l'arc des Nouvelles-Hébrides (cf. Histoire des mers marginales).

L'ouverture des mers marginales peut être liée à la convection mantellique au-dessus des plans de subduction, ce qui est l'hypothèse généralement admise pour les mers du type de la mer du Japon. Mais d'autres mécanismes ont été proposés, certains liés à la tectonique des continents voisins, le plus souvent aux coulissages intracontinentaux ou intercontinentaux. Dans la première catégorie se trouvent la mer des Andaman, au nord-ouest de l'Indonésie, et la mer de Chine méridionale, qui pourraient être nées d'un « échappement continental vers l'est » lié au « poinçonnement » du continent eurasiatique par le sous-continent indien. À la seconde catégorie appartient peut-être la mer du Japon selon une autre hypothèse : dans la mesure où la frontière réelle entre Eurasie et Amérique[...]