MESSAGER SAGITTAIRE

Le messager sagittaire, Sagittarius serpentarius, est un oiseau de proie de la famille des Sagittaridés, vivant dans les zones arides de l'Afrique subsaharienne. C'est le seul rapace au comportement terrestre. Encore appelé oiseau secrétaire ou serpentaire, le messager sagittaire possède de longues pattes, un corps élancé mais puissant atteignant 1,5 mètre de longueur et 2,1 mètres d'envergure. Il porte à l'arrière de la tête une huppe constituée d'une vingtaine de plumes noires érigées. Son plumage est gris clair. La partie haute de ses pattes est couverte de plumes noires et ses ailes sont bordées de blanc. Sa tête et son bec ressemblent à ceux du caracara. Sa queue est ornée d'une paire de longues plumes médianes. Ses pattes présentent d'épaisses écailles destinées à le protéger des morsures de serpent.

Les serpents font partie de l'alimentation principale des messagers sagittaires. Mais ces derniers se nourrissent également de lézards, de sauterelles, de souris et d'œufs d'oiseaux. Ils chassent au sol, à deux ou en petits groupes qui communiquent par hululements. Ils tuent les serpents en les écrasant avec leurs pattes ou, parfois, en les projetant en l'air.

Bien qu'ils n'aient jamais été menacés, les messagers sagittaires sont protégés dans la plupart des nations africaines et sont parfois apprivoisés autour des fermes pour éliminer les serpents. Leur nid est large, construit dans un arbuste. La portée, généralement de deux oisillons, naît après sept semaines d'incubation. Le mâle et la femelle nourrissent les petits par régurgitation.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS