MÉTAUX Vue d'ensemble
Le groupe des métaux rassemble environ soixante-quinze éléments de la table périodique dont il occupe toute la partie gauche. Structurellement, les métaux se définissent comme les éléments comportant moins de quatre électrons sur la couche électronique de valence. Comme ces électrons sont facilement perdus pour former l'octet stable, les métaux se caractérisent fondamentalement comme donneurs d'électrons. De cet aspect de leur comportement électronique découlent leurs propriétés physiques et chimiques.
Les propriétés physiques des métaux se déduisent de la nature de la liaison métallique et du phénomène de délocalisation électronique. Les métaux présentent tous l'éclat métallique sur une coupe fraîche, dû à la réflexion de la lumière sur le nuage d'électrons libres ; à l'exception du mercure, les métaux sont solides à température et à pression normales, en raison de la valeur élevée de l'énergie de la liaison intermétallique ; ils présentent habituellement de bonnes propriétés mécaniques, particulièrement la ductilité, qui tiennent à la souplesse de la liaison métallique ; ce sont de bons conducteurs de la chaleur et de l'électricité, cette conduction étant assurée par des électrons libres du gaz électronique ; enfin, en solution ionisée, les métaux donnent naissance à des cations positifs qui apparaissent à la cathode d'un voltamètre.
L'activité chimique des métaux s'explique de même par le caractère de donneurs d'électrons de ces éléments. Les métaux sont des réducteurs, donc des éléments facilement oxydables, qui se combinent aux métalloïdes pour donner des sels ; ils se combinent facilement avec l'ion hydroxyle OH— pour donner des bases ; enfin, les métaux se combinent à l'hydrogène pour donner des hydrures, la perte d'un électron par le métal conduisant à la formation d'un ion H— non acide.
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Écrit par
- Jean-Pierre LÉVIS : auteur
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