METCHNIKOV ILIA ILITCH ou ÉLIE (1845-1916)
Ilia Metchnikov
Bibliothèque nationale de France
Zoologiste et immunologiste d’origine russe, Ilia (ou Ilya) Ilitch Metchnikov, francisé en Élie Metchnikoff, est surtout connu pour avoir montré l’existence de l’immunité cellulaire, plus tard appelée « immunité innée » ou « immunité non spécifique ». Il s’est opposé à ceux qui, comme Paul Ehrlich, ont soutenu que l’immunité était une propriété du liquide sanguin (immunité dite humorale, acquise ou spécifique). En attribuant à ces deux scientifiques, en 1908, le prix de médecine ou physiologie, le comité Nobel concilie ces deux théories.
Un zoologiste darwinien
Né en 1845 dans la province de Kharkov (aujourd’hui Kharkiv en Ukraine), Ilia Metchnikov entre au lycée dans cette ville et se passionne pour la biologie, encouragé par sa mère. Il étudie ensuite la zoologie à l’université, toujours à Kharkov, puis commence ses pérégrinations dans l’Europe savante des universités et des stations marines (Héligoland, Göttingen, Naples et sa célèbre station marine, Giessen, Munich, Messine). Il y fera des observations capitales sur les invertébrés marins dont il devient un spécialiste.
Nommé professeur à l’université de Saint-Pétersbourg en 1869, il devient professeur titulaire de zoologie et d’anatomie comparée à l’université d’Odessa dès l’année suivante. Les stations marines sont en pleine expansion dans le monde depuis la fin des années 1850 : elles permettent aux zoologistes d’étudier sur les invertébrés des phénomènes difficiles à aborder chez les vertébrés et de construire une biologie nouvelle dans une perspective comparative. Ces séjours jouent dans la carrière de Metchnikov le même rôle que le tour du monde à bord du Beagle pour Darwin : Metchnikov collecte des faits, des observations, dont il tirera plus tard une grande synthèse.
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Écrit par
- Jérôme PIERREL : maître de conférences en épistémologie et histoire des sciences, université de Bordeaux
Classification
Média
Ilia Metchnikov
Bibliothèque nationale de France
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