METCHNIKOV ILIA ILITCH ou ÉLIE (1845-1916)
Une observation capitale
En 1882, Metchnikov se rend à Messine et poursuit ses travaux d’embryologie comparée, traitant notamment la question de l’origine embryologique des organes de la digestion chez les animaux « simples ». C’est là qu’il réalise l’expérience qui orientera toute sa carrière. Dans une larve d’étoile de mer (Bipinnaria asterigera), qui a l’avantage d’être assez grosse et transparente pour être facilement étudiée, il introduit une épine de rosier. Il remarque alors la formation rapide d’un amas de cellules autour de la lésion.
Cette observation, publiée en 1883 et reprise dans sa conférence Nobel, peut sembler anodine. S’il baptise de telles cellules « phagocytes » (du grec phagein, « manger », et kytos, « cellule »), parce que celles-ci sont capables d’incorporer le colorant dans lequel le corps étranger a été trempé, il n’est pas le premier à observer ce phénomène dit de « phagocytose ». Il n’est cependant pas exagéré de dire que c’est lui qui en a vu toute la portée théorique, notamment son rôle, chez les animaux « supérieurs », dans l’immunité contre les bactéries pathogènes.
Metchnikov regagne la Russie en 1883 et est nommé, deux ans plus tard, directeur scientifique de l’Institut bactériologique d’Odessa nouvellement créé et associé aux travaux de Pasteur. Parce qu’il n’est pas médecin, ce qui l’empêche de procéder lui-même aux inoculations, et également en raison de querelles à l’Institut, Metchnikov s’expatrie.
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Écrit par
- Jérôme PIERREL : maître de conférences en épistémologie et histoire des sciences, université de Bordeaux
Classification
Média
Ilia Metchnikov
Bibliothèque nationale de France
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