MÉTÉORES

L’orage

L’orage est une perturbation atmosphérique violente, caractérisée par une ou plusieurs décharges brusques d'électricité atmosphérique se manifestant par une lueur brève et intense (éclair), et par un bruit sec ou un roulement sourd (tonnerre). Les orages sont associés aux nuages de convection, de type  cumulonimbus, dits pour cette raison « nuage d'orage », et sont, le plus souvent, accompagnés de précipitations sous forme d'averses de pluie, de neige, de neige roulée, de grésil ou de grêle.

L’éclair

L’éclair est la manifestation lumineuse qui accompagne une décharge brusque d'électricité atmosphérique qui peut jaillir d'un nuage ou se produire en son sein, et, plus rarement, jaillir d'édifices élevés ou de montagnes. On distingue trois types principaux d'éclairs :

– Les décharges au sol, on parle aussi de foudre, se produisent lorsque des éclairs éclatent entre un nuage et le sol. Leur trajectoire est généralement sinueuse et des ramifications orientées vers le bas prennent naissance à partir d'un chenal principal nettement marqué. Immédiatement après le coup de foudre, on observe parfois un globe de feu, dont le diamètre serait en général compris entre 10 et 20 centimètres, mais pourrait atteindre environ 1 mètre. Ce globe, l'« éclair en boule », se déplace lentement dans l'atmosphère ou sur le sol, et disparaît brusquement en produisant habituellement une violente explosion.

– Les décharges internes, ou éclairs en nappe, se produisent à l'intérieur des nuages d’orage. Ils se manifestent par une illumination diffuse, sans qu'il soit en général possible de distinguer nettement un chenal. Les éclairs communément appelés « éclairs de chaleur » entrent dans cette catégorie. Ils consistent en lueurs diffuses observées à l'horizon et provenant d'orages éloignés.

– Les décharges atmosphériques, ou éclairs en trait, se présentent sous forme de décharges sinueuses, souvent ramifiées à partir d'un chenal principal nettement marqué, jaillissant d'un nuage orageux, mais n’atteignant pas le sol. Ces éclairs comportent fréquemment une trajectoire relativement longue et sensiblement horizontale.

Le tonnerre

Le tonnerre se manifeste par un bruit qui accompagne l'éclair. À faible distance, ce bruit est sec, violent et de courte durée. Dans le cas d'une décharge éloignée, il s’agit d’un roulement sourd ou d’un grondement prolongé qui, alternativement, s'affaiblit et se renforce. En dehors des régions montagneuses, la durée du roulement ou du grondement du tonnerre dépasse rarement 30 à 40 secondes.

Par suite de l'énorme différence qui existe entre la vitesse de propagation de la lumière et celle du son, on voit toujours l'éclair avant d'entendre le tonnerre correspondant. L'intervalle de temps qui les sépare augmente avec la distance entre le lieu où se produisent les décharges et l'observateur. Lorsque cette distance dépasse 20 kilomètres, le tonnerre n'est plus entendu. En raison de la réfraction des ondes sonores dans la basse atmosphère, il arrive aussi parfois que le tonnerre ne soit pas audible, alors que les décharges ont lieu assez près de l'observateur.[...]