MÉTROLOGIE HISTORIQUE

Des survivances des anciens systèmes

La métrologie forestière reste marquée par la survivance d'anciennes mesures et usages locaux. Les procédés de mesurage changent lentement et il est difficile de substituer l'évaluation au poids à l'ancienne évaluation en volume. D'où viennent les difficultés ? il a pourtant fallu adopter des mesures géométriques entendues par tous les acheteurs du bois, même lointains. Le commerce, dès qu'il sort des limites du cadre local, oblige à adopter ces mesures exprimées dans un langage connu des destinataires. Calculer le volume d'une grume – le tronc abattu – n'est pas trop ardu. On mesure sa rotondité à l'aide d'une ficelle portant des nœuds qui correspondent à des fractions du « pied ». Toute erreur ou fraude rentre au carré dans le calcul du volume. La mesure la plus usitée du bois coupé reste la « corde » dont l'usage fut encore légalisé en 1947. Or il existe six types de corde auxquels le pied fournit les mesures de largeur et de hauteur. Seule la longueur, système métrique oblige, est établie en mètres. Si l'une de ces dimensions varie, par exemple la longueur des bûches (qui donne la largeur de la corde empilée), ou la hauteur, la corde mesurera de 56 pieds cubes à 128 pieds cubes. Le stère fondé sur le mètre et qui sert à la vente est fait de 29 pieds cubes. Il désigne le mètre cube (m³) de bois empilé, vides inclus. Stère et mètre cube ne se recouvrent pas. Un empilement de bois, même si on fait abstraction des fraudes possibles, offre toujours une partie pleine et une partie vide. Pour un stère de bois empilé, la somme du cubage de chaque bûche excède rarement 0,700 m³ et les vides occupent donc 0,300 m³. Le rapport du volume total au volume plein atteint 1/0,7 = 1,43 et il faut empiler 1,43 stère pour obtenir un volume de bois de 1 m³. Ce rapport est variable, il dépend de l'essence, de la grosseur des bûches, de l'importance respective des bois droits ou tors. Or les deux mesures, stère et mètre cube, ont chacune leur importance, leur usage, car avec la première on calcule l'emplacement où sera logé le bois, sur le véhicule ou dans l'entrepôt, tandis que la seconde indique combien de planches, de meubles on tirera du matériau. L'adoption de mesures différentes à l'achat et à la vente continue d'engendrer de grands profits. À la coupe, on utilise encore le pied et le pied cube, mais on a arrondi la mesure du pied à 33 cm, si bien que le pied cube mesure 0,035 9 m³ considéré comme 1/27 m³. Le marchand qui achète au pied cube vend au mètre cube. En fait, comme le pied mesure en réalité 0,324 84 m, son cube atteint seulement 0,0342 7 m³ et le mètre cube contient en réalité 29 pieds cubes, et non 27. Cette différence de 2 pieds cubes produit un surprofit de 7,4 p. 100. La vente au poids résoudrait-elle tous ces problèmes ? Rien n'est moins sûr. En effet, ce qui pèse le plus dans le bois, c'est l'eau et, plus fraîchement il est coupé, plus il contient d'humidité, jusqu'à 30 et 40 p. 100 du poids total. On n'atteint un bon degré de séchage qu'après dix-huit mois d'empilage dans un hangar aéré. Voilà l'exemple d'un produit où l'adoption du système métrique soulève bien des difficultés.

L'historien peut avouer ingénument « faire abstraction des calculs métrologiques » quand il fait de l'histoire économique, notamment celle des prix et des profits, le marchand moins naïf achète à l'ancienne mesure pour revendre au mètre. En métrologie historique, on n'acquiert une connaissance à peu près exacte des poids et mesures que si l'on possède une connaissance parfaite de la marchandise pesée ou mesurée et des usages auxquels elle donnait lieu aux différents stades de la production, du transport, du négoce et de la distribution.[...]