PRINSTEIN MEYER (1878-1925)

L'Américain Meyer Prinstein fut l'un des athlètes les plus brillants de la fin du xix^e siècle et du début du xx^e : il se distinguait dans les épreuves du saut en longueur (il se classa deuxième aux jeux Olympiques de Paris en 1900 et remporta la médaille d'or aux jeux Olympiques de Saint Louis en 1904) et du triple saut (il fut champion olympique en 1900 et en 1904) ; il était aussi un sprinter de bon niveau.

Mejer Prinsztejn est né le 22 décembre 1878 à Szczuczyn, en Pologne, dans une famille juive. Celle-ci émigre aux États-Unis alors qu'il est tout jeune, et son nom devient Meyer Prinstein. Il étudie à l'université de Syracuse où il pratique avec bonheur l'athlétisme. En 1898, il établit le record du monde du saut en longueur (7,24 m). L'année suivante, à l'occasion d'une compétition universitaire, il termine deuxième du concours de saut en longueur, battu par Alvin Kraenzlein, qui va devenir son grand rival ; en 1900, il prend sa revanche, puis améliore de nouveau le record du monde en réussissant un saut de 7,50 mètres. Il se présente donc en favori aux jeux Olympiques de Paris organisés la même année. Le samedi 14 juillet, lors des épreuves de qualification, Meyer Prinstein réussit une excellente performance : 7,17 mètres ; il devance sans difficulté Kraenzlein, qui se contente d'un bond de 6,93 mètres. À l'époque, les performances réalisées lors des épreuves de qualification sont prises en compte pour établir le classement définitif ; Prinstein pense donc que cet excellent saut lui vaudra la victoire. En effet, la finale se déroule le lendemain, un dimanche donc, et l'université de Syracuse interdit à ses athlètes, même à Prinstein – pourtant juif –, de participer à cette compétition en ce jour du Seigneur. Kraenzlein, qui défend les couleurs de l'université de Pennsylvanie, est quant à lui autorisé à concourir. Ce dimanche-là, il exécute six sauts supplémentaires et parvient à améliorer d'un petit centimètre la performance de Prinstein, lequel se voit privé du titre olympique. Cette situation ne va pas sans causer quelque malaise : Kraenzlein aurait en effet indiqué à Prinstein que lui non plus ne concourrait pas un dimanche... Le lendemain, Prinstein remporte facilement le concours de triple saut (14,47 m).

Quatre ans plus tard, aux Jeux de Saint Louis, Meyer Prinstein s'adjuge deux médailles d'or en se montrant très supérieur à ses concurrents dans les épreuves du saut en longueur (7,34 m) et du triple saut (14,35 m).

Vainqueur du concours de triple saut aux Championnats de l'Amateur Athletic Union en 1898, 1902 et 1906, Prinstein complète son palmarès en saut en longueur par une médaille d'or obtenue aux « Jeux intercalaires » d'Athènes en 1906. Il meurt le 10 mars 1925 à New York.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS