BAXANDALL MICHAEL (1933-2008)

Né en 1933 à Cardiff (Royaume-Uni), Michael Baxandall a conduit une carrière de chercheur et d'enseignant en histoire de l'art dans le Royaume-Uni (il fut professeur « d'histoire de la tradition classique » à l'Institut Warburg et Courtauld, à Londres, et à l'université d'Oxford), puis aux États-Unis (universités de Cornell et Berkeley), sans compter une brève période de collaboration au département des sculptures du Victoria and Albert Museum de Londres. Moins imposante en volume que novatrice et un brin provocatrice, son œuvre, par son ouverture chronologique et thématique, reflète un esprit pour qui la pensée fut une aventure constante.

L'œuvre de Michael Baxandall s'est inscrite de façon critique et créative dans la tradition de recherches iconologiques et socio-culturelles menées à bien par les premiers membres de l'Institut Warburg et Courtauld : il en partagea la curiosité passionnée et multiforme, la conception de l'histoire de l'art comme composante de l'histoire de la culture mentale et des œuvres d'art comme catégorie particulière de « formes symboliques ». L'ouvrage Giotto and the Orators. Humanist Observers of Painting in Italy and the Discovery of Pictorial Composition, publié en 1971 (Les humanistes à la découverte de la composition en peinture, 1340-1450, 1989) portait sur le rôle des premiers humanistes dans l'appréciation des œuvres d'art : la composition picturale, où ils voyaient l'équivalent de la composition d'un discours, et l'impact de leurs propos sur les arts et les artistes, qui sont devenus des filtres linguistiques et conceptuels à travers lesquels le public de la Renaissance et, à leur suite, les historiens de l'art durant des siècles, ont appréhendé les œuvres. L'analyse de la terminologie et des références textuelles de ces « orateurs » potentiels que furent les humanistes italiens, de Pétrarque à Lorenzo Valla, se révélait fructueuse, mais limitée, pour pénétrer dans l'univers mental d'un Giotto ou d'un Pisanello et de leurs admirateurs, et retrouver en même temps cet effet d'« estrangement » qui permettait de revoir, en déjouant les préjugés de notre fausse familiarité, les œuvres fétiches des musées et des monuments.

Il sembla à Michael Baxandall qu'il devait se préoccuper de la « réception » de ces œuvres peintes par un public plus vaste, à savoir, celui des commanditaires. Revenant sur ces marchands florentins, bourgeois conquérants et amateurs d'art dont Aby Warburg avait tracé un premier portrait dans ses Essais florentins, il s'intéressa donc dans son ouvrage Painting and Experience in Fifteenth Century Italy, publié en 1972 (L'Œil du Quattrocento, 1985) à ce qu'il a baptisé leur « équipement culturel ». Il entendait par là cet ensemble de compétences, familiales, sociales et professionnelles constituant un horizon d'attente en liaison avec leur expérience quotidienne. C'est ainsi qu'il a traqué, à travers de nombreuses sources – des manuels de géométrie aux recueils de sermons –, les valeurs et les schèmes communs, s'écartant un peu de la tradition d'érudition livresque de Panofsky pour mieux remettre les pieds sur le sol des églises et des places publiques florentines. Ce livre, si pittoresque en ses innombrables citations et observations originales, si fécond en suggestions et réflexions, mainte fois réédité, pillé et plagié, a fini par devenir une référence académique.

Dans une tonalité moins optimiste et confiante, Michael Baxandall est revenu plus radicalement sur la légitimité et la possibilité même de l'interprétation des œuvres d'art, dans Patterns of Intention, publié en 1986 (Formes de l'intention. Sur l'explication historique des tableaux, 1991). Là, il[...]