ONDAATJE MICHAEL (1943- )

Romancier et poète canadien d'origine sri-lankaise, né le 12 septembre 1943 à Colombo (Ceylan, auj. Sri Lanka) Philip Michael Ondaatje émigre en 1954 avec sa famille en Angleterre. Par la suite, il vient s'installer à Montréal à l'âge de dix-neuf ans. Il obtient une licence en littérature anglaise à l'université de Toronto en 1965, puis une maîtrise à la Queen's University en 1967. Son premier recueil de poésie, The DaintyMonsters(1967), qui mêle considérations de la vie quotidienne et mythologie, est salué pour son recours singulier aux images primitives et familières. Fasciné par le folklore de l'Ouest américain, Ondaatje écrit en 1970 ce qui deviendra l'une de ses œuvres les plus reconnues, le pastiche The Collected Works of Billy the Kid : Left-HandedPoems (Les œuvres complètes de Billy the Kid). Souvent qualifiée de parabole de l'artiste en tant que hors-la-loi, cette œuvre comprend des poèmes, des textes en prose, des photographies, des comptes rendus d'entretiens et même des bandes dessinées, qui, ainsi associés, suscitent une réflexion sur la nature de l'héroïsme et de la violence. Le recueil de poèmes intitulé Secular Love (1984) est consacré à sa rupture avec son épouse. Parmi ses autres recueils de poésie figurent The CinnamonPeeler (1989) et Handwriting : Poems (1998, Écrits à la main).

La prose et la poésie aux accents musicaux de Michael Ondaatje sont le fruit d'un mélange de mythologie, d'histoire, de jazz, de Mémoires et d'autres formes d'expression. Parmi ses œuvres en prose, mieux connues que sa poésie, figurent notamment le roman ComingThroughSlaughter (1976, Buddy Bolden, une légende), qui retrace le naufrage vers la démence de Buddy Bolden, musicien de jazz de La Nouvelle-Orléans, Running in the Family (1982, Un air de famille), récit des souvenirs de sa vie à Ceylan, et le roman In the Skin of a Lion (1987, La Peau d'un lion), qui porte sur les conflits entre riches et pauvres dans le Toronto du début du xx^e siècle. Deux des personnages de ce roman, Hana et Caravaggio, apparaissent également dans The English Patient (1992, Le Patient anglais, adapté au cinéma en 1996), dont l'action se déroule en Italie, dans un monastère abandonné transformé en hôpital pendant la Seconde Guerre mondiale. Remarqué pour la richesse des descriptions de la vie intérieure de ses personnages, The English Patient remporte le Booker Prize en 1992. Plus récemment, Anil'sGhost (2000, Le Fantôme d’Anil), relate la vie d'Anil Tissera qui, après avoir quitté le Sri Lanka pour les États-Unis, retourne dans son pays d'origine au milieu d'une impitoyable guerre civile. Enfin, The Cat’s Table (2011, La Table des autres) revient sur l’odyssée que Ondaatje effectua, enfant, de Ceylan à l’Angleterre.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS