PHELPS MICHAEL (1985- )

Les Jeux de Pékin : l’exploit, la star

Et vient l'exploit pékinois. Tout commence le 10 août : Phelps remporte aisément le 400 mètres 4 nages (4 min 3,83 s, record du monde). La tâche semble plus ardue le lendemain, à l'occasion du relais 4 fois 100 mètres ; Phelps lance parfaitement la course en battant son record personnel (47,51 s) ; mais, quand le dernier relayeur américain, Jason Lezak, s'élance, il compte une demi-seconde de retard sur le Français Alain Bernard, recordman du monde du 100 mètres ; à l'arrivée, Lezak souffle la médaille d'or aux Français (3 min 8,24 s, record du monde), pour 0,08 s ; le nageur de Baltimore jubile et son pari semble bien engagé, puisque cette victoire semblait la plus incertaine. Le 12 août, il gagne avec une grande facilité le 200 mètres (1 min 42,96 s, record du monde). Nouveaux records du monde le lendemain : 1 min 52,03 s sur 200 mètres papillon, 6 min 58,56 s lors du relais 4 fois 200 mètres, soit deux médailles d'or. Le 15 août, Phelps s'adjuge avec une aisance déconcertante le 200 mètres 4 nages (1 min 54,23 s, record du monde). En outre, un brin de réussite vient pimenter l'exploit : le 16 août, à 2 mètres de l'arrivée du 100 mètres papillon, il est encore devancé par le Serbe Milorad Cavic et semble battu ; l'Américain enclenche un ultime mouvement de bras et fracasse ses mains sur la plaque chronométrique (50,58 s contre 50,59 s au Serbe). Mark Spitz est déjà égalé. Le 17 août, Michael Phelps termine son récital. Lors du relais 4 fois 100 mètres 4 nages, il effectue le parcours en papillon, remonte deux concurrents et lance Jason Lezak en première position ; celui-ci résiste au retour de l'Australien Eamon Sullivan et les États-Unis remportent la médaille d'or (3 min 29,34 s, record du monde).

Avant son improbable exploit de Pékin, Phelps – chose rare pour un champion de natation – bénéficiait déjà du statut de star du sport américain. Pourtant, cette notoriété ne lui avait pas tourné la tête. Peter Carlisle, directeur d'Octagon, s'en félicitait. Pour lui, Michael Phelps est « un athlète extraordinaire dans l'eau et quelqu'un de très ordinaire en dehors ». Phelps sait rester modeste, comme en témoignent ses déclarations avant les Jeux d'Athènes. Alors que sponsors – Speedo lui avait promis 1 million de dollars s'il égalait Spitz – et médias – Phelps faisait déjà la une de Times – réclamaient les huit médailles d'or, Phelps annonçait viser... une médaille d'or.

Mais, à mesure que ses exploits se succédaient et que l'échéance de Pékin approchait, Phelps devait assumer son statut. Il n'hésitait plus à indiquer qu'il allait tenter de battre le record de Spitz. Malgré sa modestie, il se vit même quasi contraint de l'affirmer. En effet, la chaîne de télévision N.B.C. avait investi des sommes considérables pour retransmettre les Jeux de Pékin et poussé les organisateurs à bouleverser le programme : les finales de natation se dérouleront pour la première fois le matin, afin que, en raison du décalage horaire, les Américains puissent les suivre en prime time. La chaîne ne sera pas déçue, puisque les compétitions de natation réuniront en moyenne 31 millions de téléspectateurs américains chaque jour et que Michael Phelps crèvera l'écran à chacune de ses apparitions, captivant un soir jusqu'à 80 millions de téléspectateurs aux États-Unis, soit 34 p. 100 de parts d'audience : N.B.C. a enregistré ce soir-là sa meilleure audience, tous programmes confondus, depuis dix-huit ans.

Un tel talent attire bien sûr les dollars et les sponsors. À Pékin, avec les seules primes officielles attribuées aux médaillés par le Comité olympique américain et la Fédération américaine de natation, Phelps[...]