THONET MICHAEL (1796-1871)

Pionnier autrichien de la fabrication industrielle de mobilier. Ses innovations en matière de production de meubles en bois courbé influencèrent profondément ses contemporains, mais aussi les créateurs de l'époque moderne, et les chaises qu'il conçut, aux lignes à la fois fonctionnelles et raffinées, sont encore fabriquées de nos jours.

À l'origine simple artisan, Michael Thonet, né le 2 juillet 1796 à Boppard, près de Trèves en Allemagne, ouvrit son propre atelier en 1819. Il se spécialisa dans la parqueterie avant d'explorer, à partir de 1830, des techniques inédites d'ébénisterie. Grâce à un système permettant de courber des lames de bois à la vapeur, puis de les coller sur quatre ou cinq épaisseurs, il put assembler entièrement des chaises légères et curvilignes. Des techniques comparables – mais appliquées avec moins de souplesse – étaient en usage à la même époque à New York, chez le fabricant de meubles d'origine allemande John Henry Belter.

L'inventivité de Thonet retint l'attention du prince Richard Metternich, fils du chancelier de Cour et d'État de la monarchie autrichienne, qui, en 1842, l'invita à venir s'établir à Vienne. Durant cinq ans, Thonet travailla au décor des intérieurs néo-rococo du palais Liechtenstein. Un certain nombre des pièces fabriquées à Vienne contenaient des éléments en bois dur, courbé et mis en forme selon les méthodes traditionnelles des charrons. Elles furent produites en sous-traitance par l'entreprise du fabricant de meubles Carl Leistler, qui avait été chargé de décorer le palais et dont Thonet devint l'associé (jusqu'à ce que leur partenariat fût dissous, en 1849).

Les œuvres les plus représentatives de Thonet, montrées à la Great Exhibition of All Nations de Londres en 1851, y eurent un succès retentissant. En 1853, il fonda avec ses fils une société qu'il nomma Gebrüder Thonet (Thonet Frères). Trois ans plus tard, ayant perfectionné le procédé lui permettant d'obtenir des formes curvilignes en exposant du bois de hêtre à la chaleur, il put assurer une production à grande échelle et des exportations jusqu'en Amérique du Sud. Il construisit de nouvelles usines en Hongrie et en Moravie et, propulsé par le succès, ouvrit des salons d'exposition à travers toute l'Europe (y compris à Moscou), ainsi qu'aux États-Unis (à New York et à Chicago). À partir de 1870, sa manufacture viennoise produisit une quantité de meubles inédite jusqu'alors – environ 400 000 pièces par an. Après sa mort, le 3 mars 1871 à Vienne, l'entreprise fut reprise par ses fils, qui ouvrirent d'autres usines encore.

Parmi les créations les plus populaires de Thonet figurent les chaises « bistrot », les fauteuils à bascule et les portemanteaux. Son robuste mobilier en bois courbé, dont la production n'a jamais cessé, fut remis au goût du jour dans les années 1920 par Le Corbusier. Les chaises fonctionnelles de Thonet, produites en masse et vendues à des prix abordables, ont conquis l'ensemble du monde occidental, et apparaissent par exemple dans les œuvres de Toulouse-Lautrec... Dans les années 1960, le regain d'intérêt dont bénéficia l'Art nouveau contribua à relancer – une fois encore – la fortune du mobilier en bois courbé de Thonet.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS

Bibliographie