ADANSON MICHEL (1727-1806)

Né à Aix-en-Provence et amené à deux ans à Paris par son père, il est élève au collège du Plessis-Sorbonne, où il prend conscience de sa passion pour les sciences naturelles. Au Jardin du roi, il travaille sous la direction de Réaumur et de Bernard de Jussieu, décrit toutes les plantes de ce jardin. À vingt ans il abandonne l'état ecclésiastique auquel il était destiné et le canonicat qui lui permettait de vivre, et avec un poste de la Compagnie des Indes part au Sénégal, de 1748 à 1754, pour voir des êtres nouveaux ; il publiera donc en 1757 Histoire naturelle du Sénégal. Coquillages. Avec la relation abrégée d'un voyage fait dans ce pays.

Sa carrière académique commence en 1750 ; nommé correspondant de Réaumur, il est tour à tour adjoint-botaniste (1759), associé botaniste (1773), pensionnaire de la classe de botanique et agriculture (1785). De même, dès 1761, il est élu membre étranger de la Société royale de Londres.

Adanson travaille beaucoup. Il a rapporté du Sénégal des milliers d'échantillons qu'il faut analyser, déterminer, classer. (Son herbier général, conservé au Muséum d'histoire naturelle, comprend plus de trente mille plantes.) C'est au sujet des récoltes sénégalaises qu'il a rencontré la question qui va être la plus caractéristique de son œuvre. Par opposition à ceux qui l'ont précédé et particulièrement à Linné, il recherche une méthode naturelle pour la classification. Linné a créé le système sexuel, artificiel parce qu'il ne tient compte que d'une partie de chaque plante : or une méthode naturelle doit considérer l'ensemble de toutes les parties du végétal. Dans Familles des plantes, qui constitue son ouvrage principal (2 vol., 1 156 pages, écrit d'une orthographe qu'il simplifie à son gré), publié en 1763, Adanson énumère les soixante-cinq systèmes qui permettent des comparaisons totales et qui révèlent par suite les familles naturelles. Avec cette méthode il compose ses cinquante-huit familles en rapprochant les genres d'après la somme des caractères semblables qu'ils présentent. Il est enthousiasmé par cette méthode : elle permet, pense-t-il, de tout classer. Il va d'abord personnellement réaliser une encyclopédie de tous les êtres vivants, car il est zoologiste. En 1775, il présente à l'Académie le plan de cet énorme ouvrage qui est presque prêt. En fait, on le refoule et Adanson, désolé, va passer le reste de sa vie dans l'espoir d'une réalisation en vue de laquelle il continue à amasser des documents.

La Révolution le plonge dans un grand dénuement : il est privé de toutes ses pensions, dues aux collections qu'il a introduites ou à son titre de pensionnaire de l'Académie. Lors de l'organisation de l'Institut (1795), nommé dans la section de botanique et de physique végétale, il ne peut se rendre à la première réunion, parce qu'il n'a pas de souliers.

Adanson a fréquemment publié dans les recueils de l'Académie des sciences, par exemple Description du Baobab (1761), où il signale l'analogie de la fleur avec celle des Mauves, Premier Mémoire sur l'Acacia des Anciens (1773). Il a largement collaboré au Supplément de l'Encyclopédie de Diderot. Mais son rôle essentiel demeure l'action qu'il a eue contre la classification artificielle de Linné, préparant ainsi le progrès scientifique que réalisera le Genera plantarum d'Antoine Laurent de Jussieu.

— Lucien PLANTEFOL