HULIN MICHEL (1936-1988)

Né à Vire en 1936, Michel Hulin a illustré les diverses facettes du métier de physicien : chercheur, professeur, organisateur. À la tête, durant cinq années, du palais de la Découverte, il étendit à l'illustration d'autres disciplines scientifiques l'acquis remarquable d'une carrière trop brève, mais très dense.

D'une famille d'enseignants (lettres et histoire), il faisait montre d'une vaste érudition humaniste et exprimait une pensée originale sur les sciences avec précision et facilité. Il laisse, à côté d'une production scientifique importante, plus d'une douzaine de livres d'enseignement et de vulgarisation dans les diverses sous-disciplines de la physique.

Formé aux lycées Marcellin-Berthelot à Saint-Maur-des-Fossés et Charlemagne à Paris, puis à l'École normale supérieure, il se plia à la discipline de la préparation à l'agrégation des sciences physiques, toucha à la chimie théorique dans le laboratoire de Bernard Pullmann et rejoignit le groupe de physique des solides de Pierre Aigrain au laboratoire de l'E.N.S., où il travailla sous la direction de Philippe Nozières.

Il eut alors le rare bonheur d'utiliser des outils mathématiques rigoureux, essentiellement la théorie des groupes, pour faire progresser la physique des solides sans perdre le contact avec les aspects expérimentaux des phénomènes qu'il expliquait ou prévoyait. Le milieu où il évoluait se prêtait à ce double succès, mais sa vaste culture et l'exigence intellectuelle dont il fit toujours preuve aidaient à la réussite de ses entreprises. Ainsi, ayant choisi comme élément chimique le tellure pour illustrer ses théories, il s'y consacra près de dix ans et en expliqua avec rigueur tous les comportements. La méthode avait cependant une portée plus générale : la détermination théorique de la structure des bandes d'énergie électronique dans les semi-conducteurs. Il acquit, dans ce domaine, une notoriété internationale. À l'aide cette fois de la topologie, il s'attaqua ensuite au problème des solides amorphes, c'est-à-dire non cristallisés en réseau régulier, semi-conducteurs et « parfaits », en l'occurrence dépourvus de liaisons chimiques rompues. À la différence de ses prédécesseurs, il tint à choisir des types de solides présentant un désordre limité, afin de parvenir à des calculs exacts de la densité d'états en énergie, d'où découlent les propriétés électriques de ces solides.

Il ne se déroba pas aux tâches collectives et assura, dès le début de sa carrière de chercheur, les fonctions de sous-directeur du laboratoire de physique de l'E.N.S. Il seconda ainsi le professeur Yves Rocard, rendant plus souple et plus efficace un ensemble d'équipes prestigieuses dirigées alors par Alfred Kastler, Pierre Aigrain, Jean Brossel, Maurice Lévy et Yves Rocard lui-même.

Plus tard, en 1976, il accepta pour deux ans la direction du groupe de physique des solides de l'E.N.S., où près de deux cents personnes travaillaient tant sur place qu'à l'université de Paris-VII. Il en assuma pleinement la direction aussi bien administrative et financière que scientifique. Il développa de multiples initiatives au nombre desquelles les définitions d'une véritable « politique de recherche », la création d'outils expérimentaux nouveaux (impulsions optiques aussi brèves que la pico-seconde, étude des propriétés des surfaces, généralisation du recours à l'informatique). Mais il dut mettre par là même un terme à sa carrière de théoricien des solides.

Il opéra alors une reconversion. Depuis plusieurs années, il suivait les recherches faites dans le monde sur la didactique de la physique. Depuis 1965, il enseignait à l'université Pierre-et-Marie-Curie et, depuis 1970, assurait également des cours de formation pour professeurs[...]