VOVELLE MICHEL (1933-2018)

L’historien des mentalités

Après avoir été formé à l’histoire sérielle par Ernest Labrousse qui dirigea son diplôme d’études supérieures sur les structures sociales de Chartres à la fin de l’Ancien Régime (1955), Michel Vovelle s'engagea dans une voie plus personnelle qui allait profondément renouveler l' histoire sociale ainsi que la compréhension de la Révolution française. En partie hérité des travaux des Annales et en particulier des écrits de Georges Lefebvre sur la « Grande Peur de 1789 » (1932), fondé sur une histoire anthropologique et culturelle entendue au sens le plus large, le champ des « mentalités », à peine défriché, servit à relire l'histoire d’un long xviii^e siècle. Cette approche allait inspirer plusieurs livres consacrés à l'histoire des attitudes face à la mort (Vision de la mort et de l'au-delà en Provence d'après les autels des âmes du purgatoire, XV^e-XX^e siècles, en collaboration avec Gabrielle Vovelle, 1970 ; mais aussi La Mort et l'Occident de 1300 à nos jours, 1983), à l’histoire de la déchristianisation (Piété baroque et déchristianisation en Provence au XVIII^e siècle. Les attitudes devant la mort d'après les clauses des testaments, 1973 ; Religion et Révolution : la déchristianisation de l'an II, 1976) et de la sociabilité festive (La Métamorphose de la fête en Provence de 1750 à 1820, 1976), tous consacrés à la Provence.

Ouvrant l'étude marxiste des structures économiques et sociales à l'exploration des imaginaires sociaux les plus divers (Histoires figurales : des monstres médiévaux à Wonderwoman, 1989), Michel Vovelle poussa les historiens à pratiquer une histoire totale, allant « de la cave au grenier », formule qui lui inspira le titre d'un ouvrage publié en 1980. Tenant d’une histoire critique marxiste renouvelée par les approches culturelles, Michel Vovelle demeure pourtant attaché aux contextes sociaux dans lesquels ces imaginaires se façonnent (Idéologies et mentalités, 1982). Et si ses prédécesseurs, tel Albert Soboul, avaient donné la priorité aux acteurs collectifs, Vovelle livre plusieurs biographies consacrées au rôle d'individus modestes, tournant ainsi en même temps le dos aux histoires des grands hommes (L'Irrésistible ascension de Joseph Sec bourgeois d'Aix, 1975, mais aussi Théodore Desorgues ou la désorganisation, 1985). L'historien des mentalités contribue également à l'exploration de nouvelles sources, en particulier non écrites, faisant feu de tout bois dans la tradition des Annales : décors d'autels, gestes et rituels festifs, mais surtout peintures, gravures et images en général, qui firent l'objet d'une attention particulièrement exceptionnelle (La Révolution française : images et récit, 1789-1799, 1986 ; Les Images de la Révolution française, 1988). Auteur d'une histoire de la Révolution française maintes fois rééditée depuis 1992 (La Révolution française : 1789-1799), Michel Vovelle fit de plus en plus d'incursions dans l'histoire politique (La Découverte de la politique. Géopolitique de la Révolution française, 1993), reprenant en particulier le chantier des expériences républicaines en Europe (Les Républiques sœurs sous le regard de la Grande Nation, 2000), s'aventurant sur les sentiers de la mémoire collective (1789. L'héritage et la mémoire, 2007) ou retrouvant ses premières amours provençales (Les Sans-Culottes marseillais, 2009).

Michel Vovelle est mort à Aix-en-Provence le 6 octobre 2018.