MICROPALÉONTOLOGIE

La micropaléontologie est l'étude des restes fossiles de taille microscopique, d'origine animale ou végétale, provenant de micro-organismes ou étant des micro-constituants d'organismes plus grands. Ses applications sont celles de la paléontologie, dont elle ne se distingue que par la taille des objets étudiés. Elle en diffère par les techniques d'études, puisque la taille des organismes observés varie de quelques nanomètres (1nm = 10^–9 m) à quelques millimètres, exceptionnellement à plusieurs centimètres.

Au cours du xix^e siècle, avec la généralisation du microscope, l'examen des fossiles s'est étendu à celui des microfossiles. Un nouveau monde a ainsi été découvert. En France, les foraminifères ont été parmi les premiers micro-organismes à être connus. On peut considérer que le naturaliste français Alcide d' Orbigny (1802-1875) fut l'un des fondateurs de la micropaléontologie. Toutefois, cette discipline est devenue une véritable science grâce aux travaux de l'Allemand Christian Gottfried Ehrenberg (1795-1876), qui a le premier étudié les ostracodes et d'autres groupes de microfossiles (radiolaires, diatomées...) et de «  nannofossiles », d'un ordre de grandeur inférieur encore. À la suite des premières grandes expéditions océanographiques de la seconde moitié du xix^e siècle, l'Allemand Ernst Heinrich Haeckel a décrit et magnifiquement illustré plusieurs milliers d'organismes microscopiques (radiolaires, diatomées, foraminifères...). La micropaléontologie a connu son principal essor après la Seconde Guerre mondiale, en raison de son utilité en stratigraphie dans le cadre des recherches pétrolières, en particulier pour l'étude des matériaux recueillis au cours des forages (copeaux de forages). En effet, dans ces échantillons, la macrofaune est souvent inutilisable, la taille des organismes dépassant souvent celle des fragments recueillis (les copeaux étant infracentimétriques), alors que les microfossiles sont parfois très abondants. La micropaléontologie a alors montré son véritable intérêt pour l'industrie. Toutes les compagnies pétrolières se sont dès lors dotées d'un service de micropaléontologie.

L'élément essentiel de la micropaléontologie a été pendant longtemps l'étude des microfossiles libres, foraminifères et ostracodes principalement, obtenues par lavages de roches meubles. Jean Cuvillier (1899-1969), reprenant et développant les travaux importants de ses prédécesseurs Lucien Cayeux et Jacques de Lapparent, a élargi cette discipline en étudiant les roches consolidées, notamment à partir de lames minces de roches (0,03 mm d'épaisseur). Leur contenu minéralogique et les organismes qui s'y présentent offrent une image de la sédimentation. À la suite de Cuvillier, les foraminifères ont longtemps fourni l'élément principal des informations stratigraphiques. Mais d'autres groupes apportent également de précieux renseignements, tant stratigraphiques qu'écologiques.

Méthodes de préparation et détermination des organismes

Les méthodes de préparation diffèrent selon la nature des roches (meubles ou consolidées carbonatées ou siliceuses...) et selon la composition (organique, phosphatée, carbonatée, siliceuse...) des microfossiles à extraire.