BOTVINNIK MIKHAÏL (1911-1995)

Premier champion du monde d'échecs soviétique, Mikhaïl (“Micha”) Moiseievitch Botvinnik naît le 17 août 1911 à Kokkouala, une banlieue de Saint-Pétersbourg, dans une famille juive pauvre. Dans son autobiographie Achieving the Aim, dont le titre pourrait se traduire par “Atteindre le but”, il raconte : “En 1920, ma mère tomba malade et mon père nous quitta. [...] Nous [Micha et son frère Issi] étions vêtus pauvrement. [...] Notre alimentation était simple. [...] Nous vivions dans un grand appartement communautaire partagé par sept familles.” À douze ans, il s'initie aux échecs. À seize ans, il dispute son premier championnat, où il partage la cinquième place, et devient maître ès sports. Il est champion de Leningrad en 1931 et en 1932. Après ces premiers succès échiquéens, il acquiert la popularité ainsi qu'une réputation d'analyste objectif et intègre grâce à la publication de ses commentaires des parties qu'il a jouées. Parallèlement, il avait entamé en 1927 des études à l'Institut polytechnique de Leningrad, où il obtient en 1933 le diplôme d'ingénieur en électricité ; il continuera sa carrière universitaire jusqu'au doctorat ès sciences. Il sera champion de Moscou en 1943 et en 1944, sept fois champion de l'U.R.S.S. (en 1931, 1933, 1939, 1941, 1944, 1949 et 1952).

Après le décès, en 1946, du joueur français d'origine russe Alexandre Alekhine, champion du monde en titre, la Fédération internationale des échecs organise en 1948 un tournoi entre cinq joueurs pour le titre suprême, que Botvinnik remporta. Il sera champion du monde de 1948 à 1957, de 1958 à 1960 et de 1961 à 1963. Il défend victorieusement son titre en 1951 et en 1954, contre les Soviétiques David Bronstein et Vassili Smyslov, respectivement. Ce dernier le lui ravit en 1957, mais Botvinnik lui reprend la couronne l'année suivante. En 1960, le Soviétique Mikhaïl Tal le détrône, mais Botvinnik le bat sévèrement lors du match revanche, en 1961. Il perdra définitivement le titre mondial en 1963, devant le Soviétique Tigran Petrossian.

Botvinnik met un terme à sa carrière échiquéenne en 1970. Il aura alors joué 1 202 parties en tournois internationaux ou en matchs. On citera, parmi les tournois qu'il remporta, ceux de Moscou (1935, premier ex æquo avec Salo Flohr), Nottingham (1936, premier ex æquo avec l'ex-champion du monde Capablanca), La Haye et Moscou (1948, championnat du monde), Moscou (1956, Mémorial Alexandre-Alekhine, premier ex æquo avec Smyslov). En match, il vaincra Vjaceslav Ragozine (1939, Moscou ; 5 victoires, 7 nulles), Mark Taïmanov (1953, Moscou ; 1 défaite, 2 victoires, 3 nulles), Smyslov (1958, Moscou ; 5 défaites, 7 victoires, 11 nulles), le champion du monde Tal (1961, Moscou ; 5 défaites, 10 victoires, 6 nulles).

Véritable héros national après son premier titre de champion du monde, Botvinnik se consacrera à égalité à ses activités échiquéenne et scientifique ; il effectuera en particulier des recherches poussées dans le domaine de la programmation informatique du jeu d'échecs (on pourra consulter son ouvrage Computers, Chess and Long-Range Planning, trad. du russe par A. Brown, Springer-Verlag, Heidelberg, 1970). Il a créé une école d'échecs destinée à l'élite soviétique, dans laquelle sont passés notamment les futurs champions du monde Anatoli Karpov et Garri Kasparov ainsi que de très nombreux grands maîtres internationaux.

Mort le 5 mai 1995 à Moscou, Botvinnik, travailleur acharné et rigoureux, laisse une mine d'enseignements fructueux, caractérisés par la rigueur, la valeur du travail, la difficulté, le refus de tout confort intellectuel, tant au niveau purement échiquéen qu'à celui de la méthode de travail. Il a considérablement fait évoluer la théorie du jeu. Il a approfondi l'analyse de nombreux débuts, tant pour les blancs que[...]