MILAN, zoologie

Nom attribué aux oiseaux de proie appartenant à l'une des trois sous-familles – Milvinés, Élaninés, Perninés – de la famille des Accipitridés. Typiquement, un milan est de construction légère, avec une petite tête, une face partiellement nue, un bec court, des ailes et une queue longues. Les milans sont présents dans le monde entier dans les régions chaudes. Certains se nourrissent d'insectes, d'autres surtout de charognes mais aussi de rongeurs et de reptiles, et quelques-uns sont strictement amateurs d'escargots. Les milans sont vifs en vol. Ils battent lentement des ailes et planent, les ailes orientées vers l'arrière. Certaines espèces sont aussi gracieuses que les sternes.

Les milans vrais (Milvinés) ont plutôt un bec étroit dont la mâchoire supérieure présente un bord ondulé. Ils sont représentés par le milan royal (Milvus milvus) en Europe, dans le nord de l'Afrique et au Moyen-Orient, et le milan brun (M. migrans) largement répandu dans l'Ancien Monde. Ces deux rapaces sont de grande taille (environ 55 cm de longueur), ont un plumage roux – le milan brun est plus foncé – légèrement strié sur la tête, avec de longues ailes et une queue à encoche. Le milan sacré (Haliastur indus, sous-famille des Milvinés) se rencontre de l'Inde au nord-est de l'Australie. Son plumage est brun roux, et blanc au niveau de la tête, du cou et de la poitrine. Il mange du poisson et trouve également de quoi se nourrir dans les déchets. Le milan à plastron (Hamirostra melanosternon, sous-famille des Milvinés) d'Australie est un grand oiseau à poitrine noire qui s'alimente principalement de lapins et de lézards, et également d'œufs d'émeus qu'il laisse tomber sur les rochers pour en briser les épaisses coquilles.

Les milans qui se nourrissent exclusivement d'escargots ne se trouvent qu'en Amérique et appartiennent aussi à la sous-famille des Milvinés. Ils ont un bec en forme de faucille adapté à une telle alimentation. Le plus connu est le milan des marais (Rostrhamus sociabilis), aujourd'hui rare en Floride et à Cuba mais en plus grand nombre dans l'est du Mexique, en Amérique centrale et dans l'est de l'Amérique du Sud. Il a des yeux rouges, un plumage noirâtre ou couleur ardoise et une queue blanche à sa base. Il mesure environ 50 centimètres de longueur.

Le milan à queue fourchue (Elanoides forficatus) d'Amérique est un oiseau noir et blanc, de la sous-famille des Perninés. Il mesure environ 60 centimètres de longueur. Plus fréquent dans l'est tropical de l'Amérique du Sud, il apparaît également depuis l'Amérique centrale jusqu'aux États-Unis.

L'élanion naucler, encore appelé naucler d'Afrique (Chelictinia riocourii), est un petit oiseau gris et blanc de la sous-famille des Élaninés. On le rencontre du Nigeria à la Somalie. L'élanion à queue blanche (Élanus leucurus, sous-famille des Élaninés) est présent de l'Argentine à la Californie où il est l'un des quelques rapaces d'Amérique du Nord dont la population augmente. Il a le dos gris ; la queue, la tête, la gorge et le ventre blancs et des pièces noires bien visibles sur les épaules. Il se nourrit de rongeurs. Des milans semblables, du genre Elanus, vivent en Afrique tropicale, en Asie et en Australie.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS