TELLURIQUE MILIEU

Les trois principaux domaines

Domaine des plageslittorales. C'est dans le domaine des plages littorales que s'effectue le passage du milieu marin au milieu continental : il y a un raccordement progressif de la nappe phréatique terrestre à la nappe d'infiltration marine. La zone de mélange est d'autant plus près du rivage que le débit de la nappe phréatique est plus grand ; elle s'en rapproche après les pluies et s'en éloigne en période de sécheresse. La température et la salinité y subissent des variations journalières et saisonnières (la variation de température atteint 40 ⁰C au cours du cycle annuel). La faune sera donc euryhaline et eurytherme.

Tous les animaux interstitiels ont une petite taille, de l'ordre de 1 mm, une forme étroite et allongée qui leur permet de circuler entre les grains de sable ; le diamètre de leur corps est fonction de la taille des espaces logeables. La forme des grains de sable intervient également. Ainsi tous les sables littoraux peuplés par les Isopodes du genre Microcharon sont des sables siliceux aux grains irréguliers et aux arêtes vives qui ménagent un volume habitable suffisant. Les sables calcaires littoraux trop fins n'ont jamais livré d'Isopodes interstitiels, l'agencement des éléments calcaires tendant à colmater les canalicules. Le tassement du sable, qui réduit les espaces entre les grains, s'oppose à une bonne perméabilité et à une oxygénation suffisante et rend le sable rapidement inhabitable ; il en est de même de l'obturation des pores par des limons argileux trop abondants. Chaque espèce de la faune interstitielle est de ce fait étroitement liée à une granulométrie bien déterminée du sable où elle vit. C'est ainsi que dans les sables à Mystacocarides la dimension du grain est caractérisée par un maximum de fréquence autour de 0,2 mm. Traiter en détail de la faune interstitielle reviendrait à passer en revue de très nombreux groupes. Les plus caractéristiques sont des Protozoaires et surtout des Ciliés et des Foraminifères. Marenda nematoides, particulièrement aberrant, ressemble à un ver portant des pseudopodes très fins. Les Cœlentérés sont représentés par des Hydres dont certaines espèces sont ciliées et mobiles (genre Halammohydra). Les Crustacés sont très riches en espèces interstitielles. Les Mystacocarides, avec le genre Derocheilocaris, constituent le type le plus primitif de Crustacé actuellement connu. La tête, allongée, a une segmentation encore visible et ce sont les appendices qui assurent la locomotion alors que les pattes ne jouent aucun rôle ; il existe dix stades larvaires sans métamorphoses véritables. Les Syncarides sont représentés par les Bathynella ; les Isopodes par les Microparasellides et les Microcerberides. Citons dans ce dernier groupe les genres Microcharon et Angeliera, le premier présent aussi bien dans le milieu interstitiel littoral que dans les plages des cours d'eau, le second localisé aux nappes alluviales.

Domaine des nappes alluviales. Le domaine des nappes alluviales est constitué par les nappes aquifères situées à faible profondeur de part et d'autre des cours d'eau. La méthode de prospection utilisée pour son étude consiste à pomper l'eau phréatique par l'intermédiaire de tubes enfoncés dans le sédiment. Ce milieu se caractérise par sa stabilité, ce qui l'oppose au milieu interstitiel littoral. Alors que les espèces interstitielles littorales comme l'Isopode Microcharon marinus ont une saison de reproduction d'avril à septembre qui correspond à l'élévation de température de l'eau, les espèces des nappes alluviales comme Microcharon angelieri se reproduisent toute l'année. Angeliera phreaticola est caractéristique de ce milieu.

Sous-écoulement des cours d'eau. Le sous-écoulement des cours d'eau est étudié également à l'aide d'un système de pompage et de filtration de l'eau. On sait que les rivières de surface sont doublées, en profondeur, par un courant d'eau qui a reçu le nom de sous-écoulement. Le biotope correspondant a été nommé par Orghidan milieu hyporhéique : écoulement plus lent et plus régulier qu'en surface ; variations thermiques saisonnières atténuées, sans être supprimées ; cela rapproche, sans les confondre, le milieu hyporhéique de la zone noyée des karsts.

La faune hyporhéique renferme des espèces comme le Crustacé Stenasellus virei, qui était considéré jusqu'ici comme un cavernicole strict. On y rencontre aussi d'autres Crustacés (Bathynella, Ingolfiella) et des Triclades en abondance. Le plus souvent, les mêmes genres sont représentés par des espèces voisines dans le sous-écoulement des rivières et dans le milieu karstique.

Le fonctionnement des écosystèmes interstitiels

On ne sait encore que peu de chose sur le fonctionnement des écosystèmes interstitiels, qui fait actuellement l'objet de nombreuses recherches.

Le potentiel biotique des espèces interstitielles. La fécondité est souvent très faible chez les espèces interstitielles, les œufs étant réduits en nombre et augmentés en dimensions. L'hydre Halammohydra produit de un à quatre œufs ; beaucoup de Crustacés ont un seul œuf à la fois. Le développement direct sans formes larvaires est fréquent. Rouch (1968) a donné des estimations du potentiel biotique de Copépodes hypogés comparés à des espèces épigées. La durée de trois générations chez Tisbe gracilis, espèce marine littorale, est de trois mois, et une femelle a pendant ce temps une descendance théorique de 15 millions d'individus ; pour l'espèce épigée muscicole Bryocamptus zschokkei, la durée est de treize mois, et la descendance de 150 millions d'individus ; pour l'espèce hypogée Antrocamptus catherinae, la durée est de quarante mois et la descendance de 2 700 000 individus. Cette faible fécondité est compensée par une faible pression de sélection, les animaux hypogés étant protégés par leurs conditions de vie.

Le métabolisme des milieux interstitiels. De même que dans le sol, les producteurs (végétaux chlorophylliens) sont absents. La matière organique à l'origine des chaînes alimentaires a donc une origine exogène : débris animaux et végétaux apportés par les crues ou venant tomber sur le fond. Une étude des chaînes alimentaires dans le milieu interstitiel littoral a été faite par Renaud-Debyser et Salvat (1963).Le calcul des biomasses, impossible à réaliser sur des animaux de très petite taille, est remplacé par celui des biovolumes. L'exemple pris à Wimereux, sur les côtes du Pas-de-Calais, montre au centre la matière organique et les débris qui forment 0,49 p. 100 du sédiment (en poids sec), puis les Bactéries, les Unicellulaires et les Diatomées. À la périphérie, chaque groupe est représenté par son biovolume en pour-cent. On notera l'importance des Polychètes et en particulier du genre Nephthys, ainsi que des Amphipodes. La composition de cette biocénose figure dans le tableau.