POLAIRES MILIEUX

Les régions de hautes latitudes présentent des masses de glaces permanentes, qui occupent une part importante de l'espace. C'est évidemment le climat extrêmement froid qui caractérise ces milieux, pourtant plus diversifiés qu'on pourrait le croire. On a constaté empiriquement que le domaine englacé correspond en gros aux régions du globe où aucun mois n'a une température moyenne supérieure à 0 ⁰C. La limite des arbres passe très souvent dans la zone où les températures moyennes du mois le moins froid se situent autour de 9 à 10 ⁰C ; on la retiendra comme frontière du milieu polaire. Cependant, cette valeur moyenne de température n'est que l'expression d'un complexe climatique comportant d'autres éléments qui lui sont associés assez régulièrement, et dont l'importance est peut-être plus grande que celle de la seule température : existence de vents violents, sécheresse de l'air. De plus, une moyenne inférieure à 10 ⁰C en été implique une alternance de jours assez chauds et de nuits froides, avec une possibilité de gelée constante, et les étés faiblement marqués sont associés à des hivers très froids et de longue durée.

— François DURAND-DASTÈS

L'existence permanente d'eau à l'état de glace se traduit par des modalités originales de l'érosion, que celle-ci s'exerce par l'intermédiaire des glaciers ou qu'elle résulte de l'activité des eaux libérées saisonnièrement par leur fusion partielle.

Les nunataks sont des affleurement rocheux qui émergent par endroits des calottes de glace. Dans le cas de l'inlandsis groenlandais s'y ajoutent les crêtes rocheuses séparant les iceströms qui descendent vers la mer. On connaît aussi les « oasis » antarctiques, libres de glace toute l'année en raison de l'intensité locale du flux géothermique comme dans la région du mont Erebus en Antarctique. Les inlandsis glaciaires s'étendent sur quelque 10 p. 100 des terres émergées. Ils ont connu, à plusieurs reprises, une extension beaucoup plus considérable au Quaternaire, en fonction de refroidissements répétés du climat (glaciations). Ceux-ci s'expriment surtout par d'importantes progressions des glaces de l'hémisphère Nord, aux dépens du domaine tempéré. Au maximum de son développement quaternaire, le domaine glaciaire s'est étalé sur le tiers environ des continents. Des combinaisons complexes de processus morphogéniques originaux y ont façonné des modelés d'ablation et d'accumulation particuliers. La déglaciation qui suit l'ultime pulsation froide du Würm ne remonte guère à plus de 11 000 à 12 000 ans. Dans ces conditions, on conçoit l'importance et la fraîcheur de l'héritage géomorphologique glaciaire du Quaternaire, et son intérêt pour la compréhension de l'action glaciaire.

La saison végétative très courte, le rythme irrégulier des jours et des nuits, ainsi que le sol gelé, ne laissent vivre que quelques espèces très adaptées. La végétation est marquée par l'absence d'arbres et consiste, là où elle est présente, en formations buissonnantes basses, voire en simples placages de mousses et de lichens. Les animaux ont une fourrure très fournie (ours blanc, renard polaire...) ou une épaisse couche de graisse (phoques, manchots ...). Les eaux froides, riches en sels minéraux, abondent en plancton.

Climats