MILS

On regroupe sous la dénomination globale de mils (du latin milium) tout un ensemble de poacées (anciennement graminées) à petits grains, plantes réputées pour leur résistance à la sécheresse. Leurs origines sont aussi diverses qu'anciennes. Jadis utilisées essentiellement dans l'alimentation humaine comme plantes vivrières et nourricières, ces céréales sont aujourd'hui, dans les pays industrialisés – en ce qui concerne les sorghos –, largement destinées à l'alimentation animale.

Millets et sorghos

Le terme millets désigne les mils à très petits grains. Ces plantes, qui n'ont pas fait l'objet d'une sélection poussée, demeurent très diverses. Les genres recensés sont nombreux : Panicum, Setaria, Pennisetum, Eleusine (ou millet indien), Digitaria et Echinochloa. Retrouver les origines précises de tous ces millets est bien difficile. Un des foyers pourrait être localisé en Mésopotamie. Un autre, plus important, en Chine du Nord où des millets ont été cultivés dès 6000 à 5000 avant J.-C., bien avant que la culture du blé ne soit connue dans cette région. Les millets sont consommés, après avoir été pilés ou moulus, sous forme de pâte ou de bouillie. On peut aussi produire de la bière à partir du millet (dolo, pombé en Afrique). Le panis (Setaria italica), encore appelé millet des oiseaux ou moha, est d'origine asiatique. Il est arrivé vers 2000 avant J.-C. en Europe méridionale où il a été assez vite supplanté par les autres céréales.

Les sorghos, encore appelés gros mils ou mils à gros grains, regroupent tous les mils appartenant au genre Sorghum. Ces céréales, d'origine africaine, sont associées à la civilisation des peuples de la zone sahélo-soudanienne : elles y demeurent encore largement cultivées. Elles ont été vraisemblablement domestiquées vers 3000 à 2500 avant J.-C., lorsque des populations d'origine saharienne, contraintes de migrer vers des régions plus méridionales en raison de l'aridification du milieu, se sont sédentarisées. La culture des sorghos est aujourd'hui largement répandue aux États-Unis, en particulier dans le Wheat Belt méridional qui s’étend du sud du Kansas au nord du Texas, en passant par l’Oklahoma. Elle y est essentiellement destinée à l'alimentation animale.