MINÉRALURGIE

Particularités et perspectives d'avenir

Une laverie est nécessairement installée sur le carreau d'une mine et la qualité du minerai traité ne peut être ni choisie, ni, a fortiori, normalisée. L'usine doit donc être conçue « sur mesure » et de manière suffisamment souple pour s'adapter aux conditions locales et aux variations continues de la qualité du minerai extrait de la mine. Malgré les progrès, parfois spectaculaires, réalisés ces dernières décennies, la minéralurgie reste un art bien plus qu'une technique.

La nécessité d'exploiter des gisements situés dans des régions peu propices à une activité industrielle (zones dépourvues de sources d'énergie, désertiques ou polaires), et des minerais de plus en plus pauvres ou difficiles à concentrer imposent un effort continu de recherches et d'adaptation.

En fragmentation, les améliorations techniques tendent vers une augmentation du rendement énergétique et une diminution de la dispersion granulométrique des produits broyés. Ces deux problèmes sont liés, et d'autant plus difficiles à résoudre qu'aucune théorie scientifique ne peut encore expliquer les mécanismes de fragmentation des solides.

La valorisation rationnelle de nombreux gisements riches, et encore peu ou mal exploités à cause de la finesse des grains constituant le minerai, impose la mise au point de procédés de séparation des particules ultrafines. Ces mêmes techniques permettront le traitement des tranches granulométriques les plus fines sortant des broyeurs, et qui sont presque intégralement incorporées dans les rejets des laveries actuelles (− 10 à − 50 micromètres selon le procédé de concentration employé).

Le développement de méthodes chimiques peu coûteuses contribue de plus en plus à la production de matières premières minérales plus riches et mieux adaptées aux besoins des utilisateurs. Ces procédés réalisent aussi une certaine unification de l'exploitation des mines, de la minéralurgie et de la métallurgie (par lixiviation in situ, par exemple).

La complexité croissante des laveries et le perfectionnement des procédés de séparation solide-solide imposent la pratique d'échantillonnages nombreux et fiables et l'adoption de méthodes sûres de contrôle, interprétation et prévision des résultats des séparations. Après la Seconde Guerre mondiale, le Centre d'études et de recherches des Charbonnages de France (Cerchar) a rationalisé et codifié les méthodes d'interprétation et de prévision dans le cas de lavage des charbons. Les méthodes françaises ont été ensuite adaptées à la concentration gravimétrique et magnétique des minerais, mais leur application à la flottation semble pour l'instant impossible. À partir de 1980, ces recherches ont conduit progressivement à l'élaboration de modèles mathématiques qui, bien que trop simplistes encore pour décrire convenablement la réalité, préfigurent une méthodologie et une systématique rationnelles et adaptées aux contraintes de la technique et de l'industrie modernes.Les minéralurgistes doivent tenir compte des conséquences écologiques de leur activité (altération du paysage, rejet de substances parfois nuisibles). La conservation de l'environnement pose incontestablement de graves problèmes à l'industrie minérale, mais la mise en exploitation du gisement de Henderson, situé dans une région protégée du Colorado, montre bien que ces difficultés ne sont pas insurmontables.