MINES, Antiquité gréco-romaine

Monde grec

Ainsi, à l'époque archaïque, les gîtes de cuivre de Chypre continuent à être exploités, eux qui, depuis le milieu du II^e millénaire, fournissaient en cuivre une partie du monde méditerranéen, avec les cargaisons de lingots en forme de « peau de bœuf » trouvées dans les épaves du cap Gelidonya et d'Ulu Burun, au large de la côte méridionale de l'Anatolie, tandis que des pièces analogues ont atteint la Sardaigne, peut-être même les Baléares, premier indice d'un commerce transméditerranéen du métal. C'est d'ailleurs l'île de Chypre qui a donné son nom au métal rouge, Kupros (Pline, Histoire naturelle, XXXIV, 2). Siphnos et Thasos produisent de l'or, du plomb, et de l'argent ; le Laurion de l'argent et du plomb. Il semble cependant qu'à cette période les métaux ne soient pas très abondants dans l'Est méditerranéen. Les marchands phéniciens, peut-être dès le xii^e siècle si l'on en croit la tradition, plus sûrement à partir du viii^e siècle, vont chercher étain, argent, plomb, fer, or et cuivre dans l'extrême Occident, au royaume de Tartessos. Les Grecs d'Asie (Samiens, Phocéens) ne sont pas en reste et vont se fournir en argent à la même source. Grâce aux recherches qui ont eu lieu depuis les années 1970 dans le sud-ouest de la péninsule Ibérique (mines de Ríotinto, Tharsis, etc.), l'archéologie minière a confirmé l'exactitude de cette tradition, en particulier pour ce qui est de la production de l'argent à cette période.

À l'époque grecque classique, puis aux temps hellénistiques, le cuivre de Chypre est toujours exploité. Or et argent sont produits à Thasos, mais l'argent vient surtout des mines du Laurion, qui connaissent alors un développement considérable : d'abord dès le premier quart du v^e siècle, au moment des guerres médiques (Hérodote, VI, 144 ; Aristote, Constitution d'Athènes, XXII, 7), quand Athènes, à l'instigation de Thémistocle, utilise les revenus des mines pour construire la flotte qui permettra la victoire de Salamine (480), puis encore au iv^e siècle, comme invitent à le penser les propos de Xénophon dans son ouvrage Les Revenus ainsi que l'exploration archéologique du site. Le Laurion produit aussi du fer, dont sont faits sans doute les crampons de scellement des blocs de marbre de l'Érechthéion, sur l'Acropole d'Athènes. On connaît mal les mines du mont Pangée, dont Philippe de Macédoine, au iv^e siècle, tirera l'or nécessaire à la frappe de ses statères. Au ii^e siècle, les mines de cuivre, d'argent et de fer de Macédoine sont exploitées par le roi, et les mines d'or du royaume lagide, en Égypte, sont connues par Agatharchidès.

Monde romain

À l'époque romaine, presque toutes les régions métallifères du monde méditerranéen sont exploitées, des plus grandes à celles qui ne recèlent que quelques gîtes. La péninsule Ibérique se place au premier rang des régions de grande production ; elle a constitué pour Rome un eldorado. On sait peu de chose sur les mines des Ibères, mais ils avaient dû tirer de leur sous-sol le fer, l'argent et l'or qui caractérisent leur civilisation matérielle. L'arrivée des Romains en Espagne (218 av. J.-C.) marque le début d'une des plus grandes périodes d'exploitation minière qu'ait connues la péninsule. Très vite, les mines de plomb-argent du Sud-Est (principalement près de Carthago Nova, la Carthagène moderne), où les Romains succèdent aux Carthaginois, vont être abondamment exploitées et continueront à l'être pendant presque deux siècles. L'archéologie confirme sur ce point le texte de Polybe (transmis par Strabon, Géographie, III, 2, 10), qui mesure au nombre d'ouvriers (40 000) et au revenu qu'en tire le Peuple Romain (25 000 drachmes par jour) l'ampleur de l'exploitation. Une autre grande zone minière est constituée par la Sierra Morena, un arc montagneux qui va de la province de Jaén à celle de Séville, au nord du Guadalquivir, et renferme principalement des gîtes de cuivre (celui de Cordoue était célèbre : Pline l'Ancien, Histoire naturelle, XXXIV, 2, 4) et de plomb-argent, intensément travaillés du ii^e siècle av. J.-C. au ii^e siècle de notre ère, mais il y existait aussi des mines de fer et une de cinabre-mercure, celle de Sisapo, qui est encore aujourd'hui la plus importante du monde (Almadén). Dans le sud-ouest de la Péninsule, nous retrouvons les gîtes de pyrite cuivreuse qui s'étendent de l'ouest de la province de Séville (Aznalcóllar) au sud-ouest du Portugal (Aljustrel, Caveira) et dont plusieurs avaient été déjà mis en valeur à l'époque tartessienne ; ils produiront de l'argent et du cuivre, principalement à l'époque impériale. Un certain nombre de mines d'étain romaines sont connues dans le nord-ouest de la péninsule (Galice, nord du Portugal) ainsi qu'en Estrémadure. La région de Bilbao a dû produire du fer, et, près des Pyrénées, les mines de La Haya du plomb et de l'argent. Rares sont les mines existant dans le centre : on a cependant extrait du cuivre à Otero de los Herreros (Ségovie), de l'or à Grenade et dans les monts de Tolède. Mais le véritable domaine de l'or, c'est le Nord-Ouest : or filonien, mais surtout or alluvial, présent dans les dépôts secondaires qui subsistent dans le nord du Portugal jusque sur les rives du Tage et, en Espagne, dans les provinces de León, Lugo, Orense : ils seront exploités sous le Haut-Empire.

Assez loin derrière la péninsule Ibérique vient la Gaule. Les mines de cuivre et de plomb-argent de la bordure méridionale des Cévennes (haute vallée de l'Orb principalement, secteurs de Cabrières et de Villefranche-de-Rouergue) ont été exploitées au i^er siècle avant et au i^er siècle après J.-C. ; celles du Bleymard et de Vialas à l'époque impériale. L'embouchure de la Loire (Abbaretz) et peut-être le Limousin ont produit de l'étain. Dans l'ouest des Pyrénées, on a tiré du cuivre des mines de Baïgorry. Mais la Gaule a surtout été le pays des mines de fer, les ferrariae dont César souligne l'importance (Guerre des Gaules, VII, 22, 2) ; dans le Sud, la mise en valeur des gisements a commencé dès le i^er siècle avant J.-C. et s'est poursuivie à une grande échelle parfois jusqu'au iii^e siècle de notre ère (Les Martys, dans la Montagne Noire, Aude). Des recherches entreprises depuis les années 1970 ont mis en évidence d'autres vestiges de l'exploitation du fer à l'époque romaine dans les Pyrénées (Canigou, Corbières, Ariège, Hautes-Pyrénées) et ailleurs en Gaule : Berry, Franche-Comté, Morvan, Puisaye, Bourgogne, Lorraine, Jura vaudois.

Le troisième rang revient à la Bretagne, la Britannia des Romains. Ses mines de plomb, généralement pauvres en argent, ont été intensément exploitées aux deux premiers siècles de l'Empire dans les Mendip Hills, le Derbyshire, le Shropshire. En regard, rares sont les mines d'or (Dolaucothy) et de cuivre (Shropshire), tandis que celles d'étain (Cornouailles) et de fer (Weald) ont dû être très productives.

Parmi les régions de moyenne importance, il faut placer plusieurs provinces qui se partagent entre l'est et l'ouest du monde romain. À l'ouest, on trouve la Sardaigne, connue principalement pour les mines de plomb-argent de l'Iglesiente, en activité au i^er et au ii^e siècle. Le Norique (actuelles régions de Styrie et de Carinthie, dans le sud-est de l'Autriche) renfermait des mines de fer qui eurent une grande réputation sous l'Empire. Vers l'est, dans les Balkans actuels, plusieurs districts miniers producteurs de plomb-argent, de fer et d'or, en activité du i^er au iv^e siècle, étaient dispersés dans les provinces de Dalmatie, de Pannonie et de Mésie. Dans le secteur du Kosmaj (Serbie), d'énormes monceaux de scories constituent les restes d'une importante métallurgie du plomb argentifère. Dans le nord-ouest de la Roumanie, la Dacie renfermait des gisements aurifères, déjà exploités par les populations locales. La conquête de cette région par l'empereur Trajan (107 apr. J.-C.) va mettre ces mines à la disposition de Rome pour un peu moins de deux siècles.

Pour un auteur comme Pline l'Ancien, nulle terre n'était plus riche en métaux que l'Italie, mais un vieux décret du Sénat en aurait interdit l'exploitation (Histoire naturelle, III, 138 et XXXIII, 78). En réalité, l'Italie est une des régions du monde romain les plus pauvres en mines. Le fer de l'île d'Elbe est le seul métal dont la production semble avoir eu quelque importance (Diodore, V, 13), dans la mesure où les scories qui, sur la côte voisine, à Populonia, ont enseveli les tombes étrusques du v^e siècle av. J.-C., sont, tout ou partie, d'époque romaine et où elles résultent bien de la métallurgie du fer. Par ailleurs, dans le Piémont alpin, au débouché du Val d'Aoste, le dépôt alluvial aurifère de La Bessa a été exploité d'abord par la population locale des Salasses (Strabon, IV, 6, 7), puis par les Romains.

On connaît peu de mines d'époque romaine en Germanie, à l'exception de la mine de cuivre de Vaudrevange/Wallesfangen (Sarre) et de quelques mines de fer, tandis que Tacite (Annales, XI, 20) cite des mines d'argent chez les Mattiaci, autrement dit dans la région de Wiesbaden. Enfin, on connaît mal l'activité minière dans les provinces d'Afrique du Nord, où cependant quelques mines de plomb argentifère, par exemple dans l'Africa (l'actuelle Tunisie), et de fer ont été en activité sous l'Empire. Il en va de même à la même période pour les mines de cuivre de Chypre et du Sinaï.

L'énorme développement de l'activité minière à l'intérieur du monde gréco-romain ne doit pas faire oublier celle qui se déroule en dehors de ses frontières. Ainsi, entre le v^e et le i^er siècle avant J.-C., les Gaulois Lémovices développent dans les mines d'or du Limousin de remarquables techniques d'exploitation. Au même moment, dans l'Europe centrale, les populations celtiques font considérablement progresser les méthodes de production du fer, ce dont bénéficieront les Germains qui leur succèdent. En particulier les recherches conduites depuis les années 1970 dans le sud de la Pologne font penser que, du i^er au iv^e siècle de notre ère, les monts Sainte-Croix (région de Cracovie-Kielce) et la Masovie ont produit des quantités de fer qui dépassaient les besoins des populations locales et qui ont dû jouer, d'une manière ou d'une autre, un rôle dans ces confins de l'Empire romain.

On remarquera, dans le tableau qui vient d'être fait, le mouvement de balancier qui, au cours de la période gréco-romaine, semble avoir affecté l'art des mines d'un bout à l'autre du monde connu : à l'exploitation du Laurion à la fin de l'Âge du bronze succède celle des mines de Tartessos, à l'ouest, puis c'est à nouveau le Laurion qui, à l'époque classique grecque, est à la pointe de l'activité minière ; à l'époque romaine, l'Ouest reprend le flambeau, avec la péninsule Ibérique, la Gaule et la Bretagne, avant qu'aux trois derniers siècles de l'Empire ne se dessine un nouveau mouvement de bascule, qui donnera l'occasion aux provinces orientales (Balkans principalement) de fournir en métaux l'administration impériale.