WHITE MINOR (1908-1976)

Photographe américain, professeur, essayiste, critique, fondateur de la revue Aperture, son ascendant dérivait à la fois de son charisme de maître à penser, de son culte de l'art photographique, du caractère et du style de son œuvre. Né à Minneapolis (Minnesota), Minor White fait des études de lettres et de sciences naturelles dans sa ville natale. Diplômé de botanique, se voulant poète, il vient à la profession de photographe avec la passion de l'amateur et l'expérience pratique de la photo scientifique.

Chargé des services photographiques de la Works Progress Administration à Portland (Oregon), puis appelé à diriger un des centres d'activités artistiques (Grand Art Center) créés par cet État, il est amené à donner des cours de photographie. C'est ainsi qu'il découvre son goût pour l'enseignement. En sept ans de métier, White a pratiqué tous les genres à l'exception du portrait et du reportage. En revanche, c'est un technicien rompu à tous les travaux de laboratoire, et un remarquable réalisateur d'expositions.

Envoyé sur le front du Pacifique en 1942, démobilisé en 1945, il reprend sans tarder ses études d'histoire de l'art à Columbia University et travaille, sous les ordres de Beaumont Newhall, au département de la photographie du musée d'Art moderne de New York. En 1946, Minor White rencontre finalement Alfred Stieglitz, le maître qu'il admire sans jamais l'avoir approché, mais qu'il connaît par ses hauts faits : Photo Secession, Galerie « 291 », et par l'œuvre parue dans la célèbre revue Camera Work. Il diffusera la notice d'« équivalence » formulée par Stieglitz.

La même année il est chargé de cours de photographie à la California School of Fine Arts de San Francisco. Il y rejoint Ansel Adams, qui dirige les travaux pratiques, et l'assiste dans son enseignement du Zone system (une méthode de contrôle optique et sensitométrique de l'image), que ce dernier avait mis au point, et qu'il adoptera à son tour. La période californienne de White est probablement la plus féconde de son existence d'artiste. Là, il bâtit son esthétique, produit une bonne partie de son œuvre et s'initie à la doctrine zen. À cet égard, son « spiritualisme » – qui, par ailleurs, a souvent déconcerté ses amis et irrité la critique – a exercé une influence considérable sur sa vie et sur son œuvre. Il pense en effet que les objets, les espaces sont porteurs aussi d'un sens spirituel.

À partir de 1952, White est appelé à enseigner à l'Institut technologique de Rochester, il remplit également les fonctions de directeur des expositions à la George Eastman House. Quelques mois plus tard, il entreprend la publication de Aperture, dont il fera la revue américaine de photographie et dans laquelle il publiera de nombreux articles. Remis d'une crise cardiaque qui le frappe en 1960 et « assagi » dira-t-il, il reprend son travail deux ans plus tard. En 1965, il est chargé de créer un cours de « photographie créative », matière d'enseignement inédite et inattendue dans un établissement aussi sérieux que le Massachusetts Institute of Technology où il restera jusqu'à sa mort à Boston en 1976.

— Romeo MARTINEZ