MISE AU POINT DE LA LAMPE DE SÉCURITÉ POUR LES MINEURS

En janvier 1816, la première lampe de sécurité pour les mines de charbon est expérimentée avec succès dans une mine anglaise par son inventeur, le chimiste Humphry Davy (1778-1829), avant d’être rapidement généralisée.

Un problème de sécurité dans la mine

Avec l’important essor de l’exploitation des mines de charbon au cours de la seconde moitié du xviii^e siècle, la question de la sécurité devient une préoccupation primordiale, les explosions se révélant de plus en plus fréquentes. En Angleterre et en Belgique notamment, les autorités cherchent à trouver des solutions à ce problème. Plusieurs concours sont lancés en Belgique, à Liège en 1783 et 1787, puis à Mons en 1809. De même, à la suite du décès de 92 hommes et jeunes garçons dans une explosion de mine près de Newcastle upon Tyne, une société pour la prévention des accidents dans les mines – Society for Preventing Accidents in Coal Mines – est créée en Angleterre en 1813 à l’initiative du métallurgiste James John Wilkinson. En 1815, cette association décide de faire appel à sir Humphry Davy, chimiste réputé, de retour en Angleterre après deux années passées notamment en France et en Italie, pour trouver une solution. En s’appuyant sur l’étude des causes des explosions et sur ses travaux précédents sur les gaz, il propose rapidement une lampe de sécurité qui, en quelques années, sera utilisée dans la plupart des mines.

Tout d’abord, Davy parvient à préciser la nature du grisou qui provoque les explosions : il s’agit d’un mélange d’air et de méthane. Fortement inflammable, ce mélange est d’autant plus dangereux qu’il est léger et inodore et que les lampes à flamme nue peuvent facilement le faire exploser dans les galeries des mines. Constatant que la combustion explosive de grisou ne se propage pas à travers des tubes étroits, il met au point une lampe dont la flamme, alimentée par de l’huile, est isolée du milieu ambiant par une grille métallique à maille fine et ne peut donc se propager à l’extérieur. Par ailleurs, ce tamis métallique permet de faire chuter notablement, autour de la lampe, la température produite par la flamme. Cette première lampe est constituée d’un réservoir à huile fixé au chapeau de la lampe par quatre barreaux enserrant la toile métallique. Davy présente et publie ses travaux à la Royal Society en novembre 1815 et sa lampe est expérimentée pour la première fois dans la mine de Hebburn, à proximité de Newcastle, en janvier 1816. Outre la sécurité apportée par le tamis métallique, la nouvelle lampe permet de détecter la présence de grisou par un changement de couleur de la flamme, jouant ainsi un rôle dans la prévention des risques.