MITHRAÏSME

Mithra romain

Ce sont des soldats qui ont importé Mithra en Italie. Les premiers témoignages de cette transplantation remontent à l'époque flavienne. En 71, Vespasien annexe la Commagène. On y recrute désormais des cohortes d'archers auxiliaires. L'installation à Carnuntum de la XV^e légion Apollinaris, venue d'Orient, contribuera sans aucun doute aussi à l'expansion du mithraïsme en Pannonie et dans la vallée du Danube. Vers 80-90, Stace décrit « Mithra qui, sous les rocs de l'antre persique, maîtrise les cornes du taureau rétif » (Thébaïde, I, 717-718). Le type plastique du dieu tauroctone est dès lors fixé, sinon déjà populaire. Vers 102, un esclave de T. Claudius Livianus, préfet du prétoire, dédie à Mithra le plus ancien groupe connu. On ignore où et quand un sculpteur eut l'idée d'adapter à l'imagerie mithriaque le motif grec de la Nikè tauroctone. Mais que Mithra l'Invaincu ou l'Invincible (Inuictus) ait remplacé une personnification de la victoire n'est pas le fait du hasard.

Durant le ii^e siècle après J.-C., le mithraïsme s'implante solidement à Rome et en Italie, dans certains ports de la Méditerranée occidentale, mais surtout dans les colonies militaires, les villes de garnison, en Afrique, en Bretagne, en Gaule, sur les bords du Rhin et du Danube, à Doura-Europos sur l'Euphrate. Un mithraeum fonctionnait à Memphis. Mais paradoxalement l'Asie Mineure n'a guère livré de sanctuaires mithriaques. Ces transplantations donnent lieu à des syncrétismes locaux ; en Thrace, le culte du dieu cavalier fusionne avec celui de Mithra ; en Gaule et en Espagne, Mercure fait cause commune avec le dieu iranien. À Rome, Mithra jouit de l'appui officiel à partir de Commode qui se fait initier pour complaire aux soldats, et les mithraïstes multiplient les dédicaces « pour le salut » (pro salute) de l'empereur. Dans l'entourage des Sévères, au Palatin, Mithra a ses fidèles toujours plus nombreux. L'important mithraeum qui se trouve sous l'église Santa Prisca sur l'Aventin est alors en service. Si Tertullien se réfère si volontiers au rituel des mithraïstes, jusqu'à les donner en exemple aux chrétiens dans le De corona, c'est que ce fils de militaire connaît leur exaltation et le rayonnement de leur doctrine dans l'Afrique proconsulaire. Au iii^e siècle, le mithraïsme concurrence dans l'armée et l'administration un christianisme en plein essor. Il faillit devenir la religion officielle de l'Empire lorsque Aurélien voulut réunifier la conscience religieuse du monde romain autour d'un culte solaire, celui de Sol inuictus, puis quand les tétrarques Dioclétien, Galère et Licinius invoquèrent Mithra comme le Fautor (c'est-à-dire le garant) de leur pouvoir (Corpus inscriptionum latinarum, III, 4413). D'où le mot de Renan : « Si le christianisme eût été arrêté dans sa croissance par quelque maladie mortelle, le monde eût été mithriaste. » Mais le christianisme se portait mieux que jamais. Malgré les dévotions de l'empereur Julien et des sénateurs païens, le culte persique sombra dans l'indifférence et l'oubli après 400. Il n'avait pas pénétré massivement dans les couches populaires de la campagne et des villes.