ANIMAUX MODES DE REPRODUCTION DES

Expression physique du sexe : sexualisation

La reproduction sexuée pose un problème qui lui est propre. C'est celui de la différenciation en deux sexes distincts ou sexualisation. En effet, la gamétogenèse s'effectue selon deux voies différentes. La gamétogenèse mâle produit des gamètes mâles ou spermatozoïdes ; c'est une spermatogenèse. La gamétogenèse femelle donne des ovules ; c'est une ovogenèse. La différence entre les sexes se manifeste donc en premier lieu au niveau des gamètes, qui présentent dans l'immense majorité des cas un dimorphisme prononcé.

La différence sexuelle apparaît non seulement au niveau des gamètes, mais également au niveau des organes génitaux. Dans l'immense majorité des cas, les appareils génitaux mâle et femelle sont portés par des individus différents. Ces animaux à sexes séparés sont dits gonochoriques. Les mâles se distinguent des femelles par toute une série de caractères morphologiques et physiologiques : ce sont les caractères sexuels, qui concernent non seulement l'appareil reproducteur lui-même (caractères sexuels primaires), mais également un grand nombre d'autres organes (caractères sexuels secondaires).

Il convient enfin de distinguer, chez les espèces gonochoriques, le sexe génétique du sexe génital, encore que le déterminisme génétique strict du sexe soit la règle.

Le sexe génétique d'un animal est fixé dès la fécondation, il se manifeste dans la formule chromosomique de chaque cellule de l'organisme. La différence porte sur une seule paire de chromosomes, dits chromosomes sexuels ou hétérochromosomes. Ainsi, chez l'homme, la formule mâle est 44 + XY, la formule femelle 44 + XX, les chromosomes sexuels ou gonosomes étant désignés par les lettres X et Y.

Le sexe génital est le sexe apparent de l'animal, il concerne les différences morphologiques et physiologiques entre individus mâles et femelles. Formé progressivement par différenciation au cours du développement de l'organisme, il n'est définitivement fixé qu'à l'âge adulte, après la puberté. Chez un mammifère ou un oiseau par exemple, la différenciation du sexe génital s'effectue en deux étapes : d'abord, la formation des caractères sexuels primaires (gonades et tractus génital) au cours de la première moitié de la vie embryonnaire ; la deuxième étape a lieu pendant la puberté et aboutit à la différenciation des caractères sexuels secondaires.

Très généralement, le sexe génital coïncide avec le sexe génétique et sa manifestation est liée à la réalisation d'un programme génétique et réalisé grâce à l'action de différentes hormones, sexuelles ou non. Mais il est des cas d' inversion sexuelle, totale ou partielle, naturelle ou provoquée expérimentalement, qui prouvent que le sexe génital peut être contingent. L'œuf fécondé, bien que son sexe soit déterminé génétiquement, est sexuellement indifférent, ou plutôt bivalent. C'est lentement que le sexe virtuel se réalisera sous l'influence des hormones sexuelles « mâles » ou « femelles ». Il est remarquable que les hormones sexuelles soient sécrétées non par les cellules germinales elles-mêmes, mais par les tissus somatiques de la gonade qui les héberge, ou encore par d'autres glandes (surrénales). On peut provoquer une inversion sexuelle plus ou moins stable, en administrant expérimentalement des hormones sexuelles à des stades assez précoces du développement embryonnaire. De nombreuses expériences de ce type ont été réalisées chez divers invertébrés et vertébrés.

Chez les mammifères, le cas des free-martins des Bovidés représente une expérience naturelle d'inversion du sexe. Un free-martin est une génisse stérile d'un couple de jumeaux de sexes différents. En fait, il s'agit de veaux intersexués[...]