ÉGÉEN MONDE

Les étapes de l'archéologie égéenne

Ce que l'on nomme actuellement monde égéen a longtemps été appelé monde préhellénique. L'historien grec Thucydide dénombre bien parmi les participants à la guerre de Troie chantée par Homère une peuplade d'Hellènes, mais tout ce qui précède le début du II^e millénaire fut longtemps considéré comme barbare, et ce qui en est dit par Homère comme l'œuvre de l'imagination du poète. C'est au xix^e siècle que les fondements archéologiques de l'épopée homérique sont établis ; le mérite en revient plus particulièrement à un savant allemand autodidacte, Heinrich Schliemann, qui, guidé par une foi absolue dans la véracité des récits épiques, retrouva ou crut retrouver les traces des héros d'Homère. À la recherche du manoir d'Ulysse, il visita l'île d'Ithaque, puis l'extrémité nord-ouest de l'Anatolie, pour redécouvrir la Troie de Priam qu'il identifia sans contestation possible avec la butte d'Hissarlik ; il visita également la Grèce continentale pour y reconstituer l'empire d'Agamemnon, Mycènes et Tirynthe en Argolide, Orchomène en Béotie ; il eut même le projet de fouiller en Crète le palais du roi Minos. Si Schliemann s'imagina avoir découvert le fabuleux trésor de Priam sous les murs écroulés de Troie et s'il crut que les tombes qu'il avait mises au jour, à Mycènes, étaient les riches sépultures d'Agamemnon, le héros de la guerre de Troie, et des membres de sa famille, c'est moins par passion aveugle pour les récits homériques que par manque de points de repère ; l'archéologie égéenne naissait avec lui et n'avait pas encore établi sa chronologie.

C'est à l'Anglais Evans qu'est dû le premier essai de chronologie : pour la Crète, il distingue une époque néolithique suivie par l'époque du bronze qu'il divise en trois grandes phases : le minoen ancien, le minoen moyen et le minoen récent. C'est d'après cette division simple, qui, si elle ne cadre pas toujours parfaitement avec la réalité archéologique, a du moins le mérite de la clarté, que s'élabore le système chronologique où les archéologues enferment l'évolution de la culture continentale (helladique ancien, helladique moyen, helladique récent parfois désigné sous le terme de mycénien) et celle de la culture cycladique (cycladique ancien, cycladique moyen, cycladique récent). Les recherches en effet ne se limitent pas à la Crète mais s'étendent à la fois dans l'espace et dans le temps : c'est ainsi que, au moment même des fouilles de Knossos, l'archéologue grec Tsountas explore dans les Cyclades une civilisation pour une grande part originale et en Thessalie les sites néolithiques de Sesklo et de Dimini.

L'archéologie s'est ensuite efforcée d'étendre et de préciser les connaissances acquises sans grande méthode. En 1932, une expédition américaine reprend la fouille de Troie avec des procédés modernes ; les buttes témoins laissées par Schliemann sont exhaustivement analysées et révèlent que le site est passé par neuf phases distinctes correspondant chacune à une ville nouvelle et que son existence s'étend sur plusieurs millénaires. Une chronologie comparée est mise au point qui donne au « trésor de Priam » sa véritable date, la fin du III^e millénaire.

Pour l'ensemble du monde égéen, le progrès des connaissances est à noter dans tous les domaines. L'exploration systématique des sites néolithiques de Thessalie révèle, à partir de 1956, l'existence d'une phase ancienne sans industrie céramique (néolithique « acéramique »), qui se rencontre aussi dans plusieurs sites du Proche-Orient. La connaissance de la culture de l'helladique ancien est complétée par la fouille américaine de Lerne dans[...]