ÉGÉEN MONDE

L'âge de la pierre

On a longtemps cru que le monde égéen n'avait été habité qu'à l'époque néolithique. Il se révèle maintenant que l'homme y a fait son apparition dès le Paléolithique, où une grande partie du continent paraît peuplée. De cet homme du paléolithique, on ne connaît qu'un crâne fossilisé trouvé dans une grotte de la Grèce septentrionale et des outils de silex ; les découvertes les plus nombreuses ont été faites dans les terres alluvionnaires de la plaine du Pénée, en Thessalie. La faune était alors celle d'un pays chaud et comprenait le rhinocéros, l'hippopotame et l'éléphant. Jusqu'à présent, aucune grotte n'a livré de grande peinture pariétale comparable aux productions de l'Europe du Sud-Ouest. Dans les îles, seule Skyros, l'une des Sporades, garde les traces d'un habitat mésolithique, preuve, dès cette époque, de relations par mer avec le continent.

Il apparaît certain que le berceau de la culture néolithique se situe en dehors du monde égéen. Ce que l'on a appelé la « révolution néolithique », c'est-à-dire le passage de l'état nomade à l'état sédentaire, la construction d'habitats fixes, la naissance de l'agriculture et l'apparition de la domestication, a son origine quelque part dans le Proche-Orient, plus précisément peut-être sur le plateau anatolien (Hadjilar, Chatal Hüyük). C'est d'Asie occidentale que s'introduisent dans le monde égéen les populations porteuses du nouveau mode de vie. Plusieurs sites de Thessalie, dans la région de Volo et de Larissa, ont révélé l'existence sur le continent d'une phase néolithique antérieure à la production de céramique ; tout y témoigne de la plus grande pauvreté, sans rien qui puisse se comparer aux cultures contemporaines ou même antérieures de la Mésopotamie, de la Palestine et de l'Anatolie. Alors qu'à Jéricho s'élève au VII^e millénaire une ville fortifiée, la Thessalie n'a que de petites huttes faites de branchages et de roseaux.

L'apparition de la céramique au début du VI^e millénaire s'accompagne d'une extension de l'occupation humaine à l'ensemble de la Grèce continentale. Les îles cependant restent à peu près désertes, malgré l'exploitation des gisements d'obsidienne de Mélos (Milo) pour les besoins de l'industrie lithique ; la Crète elle-même paraît n'avoir été habitée qu'assez tard. C'est la Thessalie qui constitue alors le centre de la civilisation dans le monde égéen ; quand les Cyclades, la Crète et enfin la Grèce centrale et méridionale auront pris leur essor, cette région ne suivra le mouvement qu'avec retard. Les sites s'y présentent sous la forme de collines arrondies, les magoulas, bien visibles dans la plaine, à proximité d'un point d'eau. Sur chacun d'eux se superposent sur plusieurs mètres les restes des divers niveaux d'occupation. Les plus anciennement connus, Sesklo et Dimini, dans la région de Volo, ont donné leur nom aux deux phases principales du néolithique thessalien.

L'origine de cette culture a été longtemps débattue. Elle est caractérisée par l'apparition d'un type de bâtiment auquel on assignait naguère une provenance septentrionale. Ce bâtiment comporte une salle principale, rectangulaire ou carrée, précédée d'une sorte de porche dont l'auvent repose sur deux poteaux et sur les avancées des murs latéraux. C'est le plan même qu'aura plus tard la partie centrale, ou mégaron, du palais continental à l'époque mycénienne. À Dimini, le mégaron est manifestement le principal édifice du village : il est construit au centre de l'habitat, sur une aire dégagée qu'entourent plusieurs enceintes concentriques. Il ne faut cependant[...]